Een van de meest ongecompliceerde uitvindingen in de culinaire wereld bracht geen Michelin-sterren naar de vestigingen van Garland Sanders. De banale gebraden kip bleek echter goud te zijn voor de oprichter van de fastfoodketen KFC. Kolonel Sanders begon zijn supersuccesvolle bedrijf pas op zijn zeventigste! En daarvoor kon hij terecht als een complete en ongeneeslijke verliezer worden beschouwd. In zijn jeugd veranderde Garland Sanders tientallen beroepen, maar slaagde in geen enkele ervan.
Hoe het allemaal begon
De geschiedenis van KFC begon met deze zespersoonstafel bij een tankstation in North Corbin.
De ouders van de toekomstige restaurateur waren in de plaatselijke Presbyteriaanse gemeenschap – misschien wel de meest puriteinse van alle varianten van het protestantisme. De vader was hulpkracht, gelukkig was er in de “boerderij”staat altijd genoeg werk op het land of in de schuur en zat de moeder bij de kinderen.
Na de dood van haar man (Garland was toen vijf jaar oud) moest mevrouw Sanders ook een baan zoeken om haar gezin te onderhouden. Hoewel Garland zelf, die zijn moeder bij het fornuis verving, na verloop van tijd haar begon te voeden. Hij leerde goed koken en op tienjarige leeftijd verliet hij de school en ging hij voor $ 2 per week op een van de nabijgelegen boerderijen werken. En twee jaar later verscheen er een stiefvader in het gezin. Vanaf het begin had hij een hekel aan zijn stiefzoon, sloeg hem vaak, en zijn moeder stuurde haar zoon uiteindelijk weg van de zonde, ook naar een boerderij, maar in de naburige stad Greenwood.
Sindsdien verandert Garland Sanders al bijna een kwart eeuw voortdurend van beroep en werkplek en blijft hij nooit lang ergens. Na enige tijd als tramconducteur te hebben gewerkt, nam hij op 16-jarige leeftijd dienst in het leger, liggend op het rekruteringsbureau van ongeveer zijn eigen leeftijd. Garland David Sanders richtte in zijn jaren ’70 de beroemde fastfoodketen Kentucky Fried Chicken op. En daarvoor stond hij bekend als een complete verliezer.
Echter, nadat hij nog geen zes maanden in Cuba had gediend (toen eigenlijk een Amerikaanse kolonie), werd de vrijwillige soldaat een deserteur. Nadat hij uit het leger was ontsnapt, keerde Sanders terug naar zijn geboortestaat en kreeg een baan als smidsassistent en vervolgens als stoomlocomotiefstoker. Ze betaalden daar ongelooflijk beter, en Sanders spaarde zelfs wat geld om een gezin te stichten. Hij trouwde, maar net op tijd voor de geboorte van zijn eerste kind arriveerde er een brief van de spoorwegmaatschappij – met een ontslagbrief.
Deze keer een weddenschap, vreemd genoeg, op diezelfde kippen. Sanders herinnerde zich de lessen van zijn moeder in de keuken en besloot een eetcafé te openen bij zijn tankstation. De grootste hit op het menu was “Garland Sanders’ Kentucky Fried Chicken, gemaakt volgens een speciaal recept met 11 kruiden en specerijen.” Het begin was meer dan bescheiden – één tafel voor zes personen. Maar een jaar later is een restaurant in North Corbin, Kentucky, uitgegroeid tot een gerespecteerd etablissement met honderdvijftig zitplaatsen. Nu droeg het de chique naam Sanders Court & Cafe en bracht de eigenaar en de chef in één persoon meer geld dan een tankstation! Het ging zo goed dat Sanders toevallig een motel aan de overkant kocht.
Het was een slimme aankoop – aan het einde van het eerste “vijfjarenplan” stroomden mensen het Sanders-instituut binnen en mensen kwamen zijn kenmerkende kippen proeven, zelfs uit andere steden. Volgens Garland zelf bereidde hij in die tijd zijn kenmerkende kruiden in zakken, waarbij hij meel en kruiden roerde met een schop op de betonnen vloer in de achterkamer van het etablissement – als cement. In 1936 kende de gouverneur van de staat Garland Sanders de titel van ‘ere-kolonel van de staat Kentucky’ toe. Niet voor militaire heldendaden, maar voor indrukwekkende overwinningen op het gebied van horeca! In Amerika werden deze “militaire rangen” echter aan niemand gegeven en waarvoor.
Kennis van de kolonel
Al driekwart eeuw is dit recept overwoekerd met legendes en tot op de dag van vandaag is het het belangrijkste en streng bewaakte handelsgeheim van de internationale fastfoodgigant – KFC Corporation. Echter, zoals het geval is met de “geheime” ingrediënten van de “Coca-Cola” die de hele wereld drinkt, is het geheim van het koken van “Kentucky chicken” tegenwoordig misschien wel een publiek geheim.
Volgens het officiële bedrijfsverhaal worden de afzonderlijke ingrediënten van de mysterieuze smaakmaker die Kentucky-kip “zo lekker maakt dat je je vingers bij aflikt” (Finger lickin’ good – een van de reclameslogans van KFC) geproduceerd bij verschillende bedrijven verspreid over de Verenigde Staten. Staten. En het volledige originele recept, handgeschreven op een stuk papier door Sanders zelf, wordt als een oogappel in een kluis bewaard op het hoofdkantoor in Louisville, Kentucky.
Slechts twee topmanagers van het bedrijf zouden toegang hebben tot de kluis en ook hun namen en functies worden geheim gehouden. Volgens een van de anonieme “speciaal toegelaten” heeft tot nu toe niemand het geheim van de “gouden” kippen kunnen ontrafelen. Maar dit alles zal niet snel zijn. En een halve eeuw geleden, in 1952, werd de eigenaar van Sanders Court & Cafe besloot op zijn oude dag tot een andere innovatie – niet om zich te beperken tot een café langs de weg, maar om licenties voor zijn culinaire geheim aan iedereen te verkopen. Met andere woorden, hij begon met franchising.
Hij deed het niet uit een goed leven. De snelweg Interstate 75 van de federale overheid door Kentucky, die naar Florida leidde, beroofde de welvarende restauranthouder in één jaar tijd van al zijn klanten. De instelling moest worden verkocht om de schuldeisers af te betalen, en de eigenaar, die amper de pensioengerechtigde leeftijd had bereikt, zat opnieuw met niets – zonder huis, bedrijf en geld. Hij kon slechts rekenen op een maandelijks pensioen van 105 dollar.
Geef niet op
De methode om potentiële kopers te bereiken was pretentieloos. Aangekomen bij het volgende restaurant of café vroeg Sanders om een kleinigheidje – om hem in een kwartier in het bijzijn van de eigenaar van het etablissement de kans te geven om een kenmerkende kip te koken en deze op het menu van het etablissement op te nemen. Als de klanten het gerecht lekker vonden, beloofde Sanders de eigenaar ononderbroken van zijn wonderkruiden te voorzien, en in ruil daarvoor vroeg hij 5 cent van elke verkochte gebakken kip. Geen schriftelijke contracten die “kolonel” opleggen (tegen die tijd was hij erin geslaagd om grijs te worden en een al even kenmerkende wigvormige baard te laten groeien, voor altijd geprint op het originele Kentucky-kippenrecept uitgevonden door Garland Sanders, wordt bewaard als een oogappel in de kluis van het KFC-hoofdkwartier in Louisville KFC-logo) kwam niet tot een conclusie en beperkte zich liever tot een eerlijk woord, bezegeld met een krachtige handdruk. De eerste “verzonken op het idee” was een zekere Pete Harman, de eigenaar van een restaurant in Utah.
Samen met Sanders openden ze in augustus 1952 het eerste restaurant van de Kentucky Fried Chicken-keten in de zuidelijke buitenwijken van Salt Lake City. Vanaf het begin kwam er geen einde aan de bezoekers. Voor $ 3,50 kon elk van hen 14 plakjes malse, gekruide kip met aardappelpuree proeven, royaal overgoten met dikke saus die geliefd is bij Amerikanen, en broodjes. Zo begon de legende. Aan het begin van de jaren zestig waren er al zeshonderd etablissementen in de Verenigde Staten en Canada die ‘Kentucky-kip’ serveerden.
En aan het begin van deze eeuw waren er meer dan 12.000 KFC-restaurants in honderden landen over de hele wereld. Toegegeven, de huidige Kentucky-kip bevat minder vet en dus calorieën en wordt gegrild. Wat te doen – de vraag van de tijd! Bovendien zullen de etablissementen van het netwerk bezoekers twee soorten sandwiches aanbieden – “gewone” (met dezelfde gebakken kipfilet, of gehakte kip in saus, of plakjes kip, en dit alles is rijkelijk bestrooid met sesamzaad of maïskruimels) en Snackers . De laatste zijn plakjes kip en een verscheidenheid aan toppings, zoals in hamburgers (daarom worden deze sandwiches “kipburgers” genoemd in Engelse, Australische en Nieuw-Zeelandse KFC-restaurants).
Bovendien is het kipassortiment van KFC-restaurants, in tegenstelling tot andere fastfoodketens die voornamelijk variaties van “pasteitjes in een broodje” verkopen, geen voorbeeld rijker. Hier heb je kippenvleugels en “nuggets”, en kip met cornflakes, en de zuidelijke variant van frietjes – aardappelpartjes en een verscheidenheid aan desserts. En ook “onderzeese” sandwiches, die de Russen al bekend zijn geworden – en “twisters”, die nog steeds zeldzaam zijn op onze noordelijke breedtegraden (kip omwikkeld met tomaat en salade in Mexicaanse “wraps” deeg – tortilla’s – en rijkelijk overgoten met mayonaise of pittige salsa).
KFC en gezondheid
In de landen van Zuid-Europa en het Midden-Oosten is geen restaurantketen compleet zonder traditionele kebab – natuurlijk kip. Er zijn nog steeds KFC-restaurants in de wereld waar je pittige varkensribbetjes, Duitse zuurkool, Italiaanse pasta, Amerikaanse hamburgers, gegrilde vis kunt bestellen. Kortom, internationale fastfood in al zijn diversiteit. Dergelijke radicale veranderingen ten opzichte van het oorspronkelijke menu van KFC-restaurants werden niet alleen beïnvloed door de smaakvoorkeuren van verschillende volkeren en etnische groepen. Meer recent bakten chef-koks van KFC-restaurants kip met zogenaamde gehydrogeneerde plantaardige oliën.
Hier en een toename van het risico op diabetes, en een verzwakking van het immuunsysteem, en stress, depressie, slechtziendheid, zwaarlijvigheid, atherosclerose, coronaire hartziekten, kanker … Onder het gewicht van dergelijke beschuldigingen (en de miljoenen rechtszaken die volgde), werd de KFC-restaurantketen gedwongen goedkope vervangers voor natuurlijke oliën te weigeren en kondigde in 2006 officieel aan dat vanaf nu – geen “transgenen” bij het braden van kippen! Gelukkig heeft de maker van het Kentucky Fried Chickens-netwerk deze gevechten rond zijn geesteskind niet meegemaakt. De imposante grijsharige oude man met bril en sik, bedrukt op het KFC-logo, is kolonel Garland Sanders zelf. Al in het begin van de jaren zestig realiseerde Harland Sanders, die al in zijn achtste decennium was, zich dat hij zijn bedrijf niet langer kon runnen. En zijn erfgenamen hadden geen behoefte om het “kippenrijk” te beheren.
Volgende eigenaren van KFC
En op alle hints over ouderdom en pensionering antwoordde hij steevast: “Er is geen reden om rijk te zijn op een begraafplaats. Er is nergens om zaken te doen.” In 1973 begon de kolonel, die steeds meer aan een populaire kerstman deed denken, zelfs een rechtszaak aan met Heublein, Inc. (die tegen die tijd het netwerk en het KFC-handelsmerk bezat). Sanders beschuldigde de voedselgigant ervan zijn “gezicht” te gebruiken om producten te promoten waar de kolonel geen aandeel in had. En twee jaar later, Heublein, Inc. Ze diende een tegenvordering in tegen de actieve, vroegrijpe ‘gepensioneerde’ nadat Sanders de jus die in ‘zijn’ etablissementen geserveerd werd publiekelijk ‘met behangsmaak zuigt’ noemde.
Garland Sanders stierf in december 1980 in Louisville, dat zijn thuis werd, aan een longontsteking (het jaar voordat hij de diagnose leukemie had gekregen). Hij werd begraven met een enorme menigte mensen in een luxueus mausoleum – als een echte staatsheld. In de kist lag kolonel Sanders in zijn onnavolgbare witte pak en zwarte das met trekkoord, die werden gedragen door echte kolonels van het reguliere leger, vechtend tegen de Indianen in de romantische tijden van de ontwikkeling van het Wilde Westen. En de ‘fastfoodgigant’ die hij creëerde, was tegen die tijd al van meer dan één eigenaar veranderd.
In 1971 werd het eerder genoemde Hoblein, Inc. de eigenaar van het “kippenimperium”, een decennium later werd de KFC-keten overgedragen aan een andere gigant, dit keer het tabaksbedrijf R.J. Reynolds, en in 1982 tot een derde, PepsiCo. De nieuwe eigenaar nam de KFC-keten op in zijn restaurantdivisie, Tricon Global Restaurants, die op zijn beurt in 1997 werd afgesplitst en zijn naam veranderde in Yum! Merken. Bovendien was de neef van kolonel Sanders, Lee Cummings, al eerder zijn eigen Kentucky Chicken-franchise begonnen (met zijn eigen recept). Maar aangezien het handelsmerk Kentucky Fried Chicken een kretrospectief is. Activisten van Greenpeace hebben KFC herhaaldelijk beschuldigd van medeplichtigheid met andere criminele bedrijven die de “longen van de planeet” vernietigen – het Amazone-oerwoud.
Inderdaad, de sojaolie waarop de kippen werden gebakken, kwam naar de KFC-keten van een andere transnationale reus, Cargill, die al lang de beschuldigingen van illegale houtkap van tropische bossen bestrijdt. Wat KFC betreft, ze ontkende dergelijke beschuldigingen. Op alle hints dat het tijd zou zijn om met pensioen te gaan, antwoordde Sanders steevast: “Er is geen reden om rijk te zijn op een begraafplaats. Er is nergens om zaken te doen.” Wat zei KFC tegen de bezorgde mensenrechtenactivisten van onze kleine broeders? Je raadt het nooit – als je niet in Amerika woont! De reactie omvatte de namen van de specifieke boerderijen waar de kippen werden grootgebracht en de uitleg dat op de betreffende boerderijen “kippen werden grootgebracht met volledige eerbiediging van hun rechten”.
KFC vandaag
Wat de ‘echte’ KFC betreft, het bedrijf is de afgelopen twee decennia ook ‘opgesprongen’ in de wereld van de professionele autosport en is een van de sponsors geworden van het populairste Amerikaanse circuitracekampioenschap, NASCAR. En in 2006 was KFC het eerste bedrijf dat een vanuit de ruimte zichtbaar logo maakte! En hoewel het kampioenschap van KFC werd uitgedaagd door een ander bedrijf – Readymix, dat in 1965 iets soortgelijks creëerde, doet dit niets af aan de glorie van KFC-creatieven. Aan het begin van de reclamecampagne van 2006 plaatsten ze in een week tijd in de Mojave-woestijn het gigantische ‘gezicht’ van kolonel Sanders, bekend bij de hele wereld, met de beroemde afkorting KFC, die niet hoeft te worden ontcijferd.
Er waren 65 duizend vierkante keramische tegels nodig met een zijde van 30 cm, dus de totale oppervlakte van het patroon was ongeveer 6000 vierkante meter. Zoals elk groot voedingsbedrijf is het geesteskind van kolonel Sanders de afgelopen decennia niet genegeerd door tal van overheidsorganisaties en openbare verenigingen die opkomen voor consumentenrechten. Bovendien is het bedrijf meer dan eens gestraft voor het gebruik van overwegend jonge en ongeschoolde arbeidskrachten – en daarom in de regel laagbetaald en niet op de hoogte van vakbonden daar. En, ten slotte, de stormachtige activiteit van het “fastfood-imperium” kon niet anders dan de aandacht trekken van verschillende “verdedigers van dierenrechten”.
