Charles Darwin è nato nella città inglese di Shrewsbury. Apparteneva a una famiglia famosa e ricca. Uno dei suoi nonni, Erasmus Darwin, era un medico di successo poetico, l’altro, Josiah Wedgwood, il fondatore dell’ancora famosa fabbrica di porcellana.
Infanzia e giovinezza
Fin dall’infanzia, la natura è stata la sua più grande passione. Mentre era ancora a scuola, si interessò alla caccia e spesso partecipò alla caccia. Non poteva vantare buoni risultati nei suoi studi e gli insegnanti lo consideravano intellettualmente meno sviluppato rispetto ai ragazzi medi della sua età. Pertanto, suo padre lo mandò all’Università di Edimburgo, dove il fratello maggiore di Charles studiò medicina. Tuttavia, il giovane Charles Darwin non era interessato alla medicina, quindi vi rinunciò dopo due anni.
Il padre, vedendo il disinteresse del figlio per le scienze, lo invitò a diventare sacerdote. Dopo aver deliberato, Charles decise di studiare teologia all’Università di Cambridge, principalmente perché gli avrebbe fornito un lavoro redditizio come prete. Tuttavia, durante i suoi tre anni di studio, Darwin si dedicò principalmente alla sua nuova passione, l’entomologia, e ascoltò con interesse solo le lezioni di botanica del pastore anglicano, l’eminente professore di biologia, John Stevens Henslow.
Grazie alla sua conoscenza con Henslow, Charles Darwin ha potuto non solo parlare dei suoi hobby, ma ha anche ricevuto aiuto per recuperare e prepararsi per gli esami finali a Cambridge.
Un punto di svolta nella mia vita
Dopo il suo ritorno, nel 1836, si stabilì a Londra, ma sei anni dopo, insieme alla moglie Emmy Wedgwood, si trasferì nella cittadina di Don vicino a Londra.
Charles Darwin riportò dal suo viaggio sul Beagle quasi 1.400 pagine di appunti di geologia e zoologia, vari esemplari in formalina e quasi 4.000 fogli di carta. Al momento del suo ritorno, alcune delle sue scoperte e osservazioni erano già note alla comunità scientifica in Inghilterra.
Ci sono informazioni sugli uccelli delle Isole Galapagos, che in seguito furono chiamati fringuelli di Darwin, le cosiddette donazioni. Tornato a Londra nel 1836, lo scienziato apprese che 13 uccelli apparentemente identici appartengono a specie diverse. A causa del fatto che abitavano diverse isole dell’arcipelago e vivevano in condizioni diverse, svilupparono caratteristiche diverse. Sei specie si nutrivano di frutti, sei di semi e una si nutriva allo stesso modo dei picchi. All’inizio Charles Darwin considerò questa unica prova del passaggio da una specie all’altra, ma alla fine questa osservazione costituì la base della famosa teoria dell’evoluzione.
La teoria dell’evoluzione di Darwin
Uno dei pensieri rivoluzionari di Charles Darwin, derivante dalla teoria dell’evoluzione, era la tesi dell’esistenza di un antenato comune dell’uomo e della scimmia. Ha rivoluzionato il mondo, la cui conseguenza è stata la percezione dell’uomo come parte di una natura in continua evoluzione. Lo scienziato ha delineato i suoi pensieri su questo tema nell’opera “L’origine dell’uomo”.
La teoria dell’evoluzione fu presentata per la prima volta nel 1858 nel Journal of the Linnean Society. Era sotto forma di un breve post. Il suo coautore era Alfred Russel Wallace, che contemporaneamente e indipendentemente da Charles Darwin sviluppò una teoria simile mentre raccoglieva esemplari rari nel Borneo. Tuttavia, la pubblicazione è poi passata inosservata.
Fu solo un anno dopo (1859) che Charles Darwin divenne famoso per il suo libro Sull’origine delle specie per mezzo della selezione naturale, o la conservazione delle razze privilegiate nella lotta per la sopravvivenza.
Nessun’altra pubblicazione sulla natura nel diciannovesimo secolo fece tanto scalpore tra gli scienziati. Solo un piccolo gruppo di scienziati ha sostenuto in modo inequivocabile le opinioni di Charles Darwin. Altri hanno combattuto con veemenza questa teoria o l’hanno accettata con grande dubbio. La teoria di Charles Darwin, sebbene problematica, è ancora di grande valore ed è la base della biologia moderna.
Tuttavia, gli scienziati sono attualmente alla ricerca di meccanismi alternativi di evoluzione. Non ci sono fossili di specie di transizione che secondo Charles Darwin avrebbero dovuto esistere. Ciò dimostra che l’evoluzione avrebbe potuto essere brusca piuttosto che graduale.
D’altra parte, ci sono prove che l’evoluzione avvenga attraverso la selezione di nuovi tratti da specie esistenti. Un esempio è la falena che viveva nell’Ottocento su siti industriali inquinati che diventavano bui.
Geologia di Darwin
La geologia era la seconda area di grande interesse di Charles Darwin. Durante la crociera sul Beagle, ha studiato il libro “Principles of Geology” del miglior geologo inglese Charles Lyell. Grazie alla lettura ha potuto conoscere quest’area della scienza, studiare gli schemi che guidano i processi geologici. Tutto ciò lo ha portato a credere che la Terra sia molto antica.
Poco dopo il ritorno dalla spedizione, preparò il manoscritto delle Osservazioni geologiche. Fu anche autore di Geological Observations of South America, in cui presentò le prove del graduale sollevamento del continente. Darwin fu anche membro della Geological Society of London e suo segretario dal 1837 al 1840.
Il viaggio ha portato anche a una monografia sulle conchiglie. Questi crostacei rappresentavano un grosso problema per la navigazione, perché, depositandosi sulla superficie delle navi, si diffondevano con esse in tutte le zone di mare. Erano la causa di molte vittime navali.
