Jalan Sutra – ini adalah rute yang dilalui sutra, kertas, dan pencapaian peradaban Timur Tengah lainnya ke Eropa.
Di arah lain – ke Cina – ada, antara lain, wewangian dan perhiasan.
Nama “Jalan Sutra” diciptakan oleh pengelana dan ahli geografi Jerman Ferdinand von Richthofen pada tahun 1877. Namun, jalur perdagangan itu sendiri jauh lebih tua – telah beroperasi sejak abad ke-3 SM. sampai sekitar abad ke-17. Selama 2.000 tahun, karavan dan gerobak pedagang, bergerak dari timur ke barat, mengantarkan barang-barang berharga, serta pencapaian peradaban dan gagasan. Mereka meninggalkan jejak mereka pada kehidupan orang-orang Asia Selatan, dan juga mempengaruhi sejarah Cina dan Eropa.
Mengapa sutra?
Kain yang sangat tipis dan halus yang diperoleh dari kepompong ulat sutra dikagumi di Benua Lama. Sebelum sutra mencapai Eropa, itu adalah kain kaisar dan orang bijak selama ribuan tahun. Ini juga telah digunakan sebagai substrat untuk lukisan dan sebagai bahan untuk membuat layar khusus untuk metode pencetakan yang dikenal sebagai sablon sutra.
Di Cina, kemampuan memproduksi sutra muncul sejak 3600 SM, yaitu pada awal peradaban. Namun, sekitar 2600 SM. produksi damask dimulai.
Dan memang itu. Selama 2.000 tahun, China telah menyimpan rahasia pembuatan kain yang luar biasa ini. Dengan demikian, mereka mempertahankan monopoli atas produksinya. Hukuman untuk mengungkapkan rahasia itu adalah kematian.
Baru pada abad II. SM. – pada masa Kaisar Wudi, Kerajaan Tengah mulai terbuka kepada dunia. Pada saat itu, utusan kekaisaran Zhang Qian, melakukan perjalanan melalui Asia Tengah, menyampaikan kepada penguasa berita yang dia dengar tentang orang-orang yang tinggal lebih jauh ke barat – termasuk Persia dan Roma. Informasi tentang peradaban yang menarik menyebabkan kegemparan di istana sehingga kaisar memutuskan untuk mengalahkan konfederasi nomaden suku Xiongnu untuk mendapatkan kendali atas rute perdagangan yang mengarah ke Barat.
Dikatakan bahwa ketenaran sutra mulai berkembang di Roma setelah 53 SM. Pada saat ini, legiun Romawi di bawah komando Crassus menderita kekalahan memalukan di pertempuran Carrhae oleh Parthia. Setelah kekalahan ini, tentara Romawi yang selamat dari pertempuran, menurut legenda, membawa kembali ke tanah air mereka sebuah cerita tentang kain yang luar biasa indah dari mana spanduk musuh dibuat.
penyelundupan telur
Selama ratusan tahun, Kerajaan Tengah, meskipun berdagang sutra, dengan terampil menjaga rahasianya. Menurut Procopius of Caesarea dan Theophanes, hanya pada pergantian zaman kuno dan Abad Pertengahan pengetahuan tentang produksi kain ini mencapai Eropa, khususnya Byzantium, di mana ekspedisi perdagangan Cina telah mencapai pada waktu itu.
Sekitar 550 AD, sutra “know-how” itu akan dikirim ke istana kaisar Bizantium oleh dua biarawan yang sebelumnya berada di Kerajaan Tengah. Untuk biaya yang besar, mereka harus menyelundupkan telur ulat sutra dari Cina ke Eropa, yang mereka lakukan. Mereka menyembunyikan 26.000 telur berharga di dalam batang bambu yang mereka gunakan untuk kebutuhan hidup mereka. Kemudian mereka melakukan perjalanan panjang melalui Asia Selatan untuk mengirimkan “kargo” ke istana kekaisaran.
Perjalanan Marco Polo
Kristen, Eropa abad pertengahan belajar tentang Cina hanya pada abad ke-13 – dari pedagang Venesia Marco Polo. Pada 1271, ia melakukan perjalanan dari Venesia ke Akka, melewati Asia Kecil, Persia, Afghanistan dan pegunungan Pamir ke Kashgaria, dan kemudian mencapai provinsi Gansu di Cina utara di sepanjang Jalur Sutra. Marco Polo melakukan perjalanan pada usia 17 dengan ayahnya, juga seorang pedagang yang sudah pernah ke Asia.
Ekspedisi ini berlangsung selama 24 tahun. Mereka menghabiskan 17 tahun di Cina bekerja untuk, antara lain, Kubilai Khan, cucu Jenghis Khan yang agung. Marco Polo masuk ke dalam kepercayaan penguasa, yang memberinya gelar kehormatan. Dia adalah seorang penasihat pengadilan, diplomat dan utusan. Selama tiga tahun, ia memerintah kota Yanji (Yangzhou) di provinsi Jiangsu di Cina timur.
Tidak hanya sutra
Bertentangan dengan penampilan, nama rute ini agak menyesatkan, karena kain berharga bukanlah komoditas utama yang dikirim dari China ke Barat. Kertas adalah komoditas yang sangat berharga, seperti halnya besi, rempah-rempah, akar atau mineral – terutama batu giok. Di sisi lain, buah – termasuk anggur, perhiasan atau parfum – masuk ke China.
Tapi Jalur Sutra bukan hanya tentang barang-barang berharga – itu juga tentang pertukaran teknologi dan ide. Di sepanjang rute inilah penemuan seperti kompas, bubuk mesiu, dan jam mekanis datang ke Eropa antara abad ke-10 dan ke-13.
Selama ribuan tahun, jalur darat ke China “memberi kehidupan” bagi orang-orang di seluruh Asia Selatan.
Akhir dari pentingnya Jalur Sutra datang dengan perkembangan navigasi dan penemuan geografis yang hebat. Pada tahun 1498, Portugis, di bawah komando Vasco da Gama, membuka jalur laut dari India dengan kapal-kapal besar mereka. Ini menjadi jalur perdagangan utama ke bagian dunia ini (sebelum pembangunan Terusan Suez). Portugis lainnya, Ferdinand Magellan, mengitari Tanjung Horn dan mencapai Samudra Pasifik. Portugislah yang mendirikan koloni di Makau, Cina.
Dengan cara ini, para pelaut dari Lisboa dan Porto meletakkan dasar untuk pembangunan sistem perdagangan laut modern. Pada abad ke-16 mereka menguasai jalur laut timur dan barat ke Asia. Kapal-kapal besar mereka singgah di Makau – yang dikenal sebagai pintu gerbang ke China – membawa barang-barang dari Eropa dan koloni-koloni di Afrika dan Amerika. Dalam perjalanan pulang, mereka membawa porselen Cina atau sutra saja.
Jalur Sutra Baru
Dengan proliferasi rute laut baru, rute darat ke Cina menjadi kurang penting. Itu lebih lama dan lebih berbahaya. Pada abad ke-16, Jalur Sutra tidak lagi memainkan peran penting dalam peta perdagangan dunia.
Namun, ide tersebut telah bertahan, dan pengambil keputusan masih meninjau kembali konsepnya. Hari ini – berbeda dengan abad ke-17 – jalur darat sekali lagi lebih cepat daripada laut (sementara cara tercepat untuk mengangkut barang adalah melalui udara). Beberapa tahun lalu, penguasa komunis China menyatakan kesiapannya untuk membangun “Jalur Sutra baru” dari China ke Eropa.
