Ruta de la Seda: esta fue la ruta por la que la seda, el papel y otros logros de la civilización de Oriente Medio llegaron a Europa.
En otra dirección, a China, había, entre otras cosas, perfumería y joyería.
El nombre «Ruta de la Seda» fue acuñado por el viajero y geógrafo alemán Ferdinand von Richthofen en 1877. Sin embargo, la ruta comercial en sí es mucho más antigua: ha estado en funcionamiento desde el siglo III a. hasta aproximadamente el siglo XVII. Durante 2000 años, caravanas y carros mercantes, moviéndose de este a oeste, entregaron bienes valiosos, así como logros de la civilización y las ideas. Dejaron su huella en la vida de los pueblos del sur de Asia, y también influyeron en la historia de China y Europa.
¿Por qué seda?
El tejido extremadamente fino y liso obtenido del capullo del gusano de seda fue admirado en el Viejo Continente. Antes de que la seda llegara a Europa, fue el tejido de emperadores y sabios durante miles de años. También se ha utilizado como sustrato para pinturas y como material para hacer pantallas especiales para un método de impresión conocido como serigrafía.
En China, la capacidad de producir seda apareció ya en el año 3600 aC, es decir, en los albores de la civilización. Sin embargo, alrededor del 2600 a. comenzó la producción de damasco.
Y de hecho lo es. Durante 2000 años, China ha guardado el secreto de la elaboración de este extraordinario tejido. Por lo tanto, conservaron el monopolio de su producción. El castigo por revelar el secreto era la muerte.
Sólo en el siglo II. ANTES DE CRISTO. – durante la época del emperador Wudi, el Reino Medio comenzó a abrirse al mundo. En ese momento, el emisario imperial Zhang Qian, que viajaba por Asia Central, transmitió al gobernante las noticias que había escuchado sobre los pueblos que vivían más al oeste, incluidos Persia y Roma. La información sobre civilizaciones intrigantes causó tal revuelo en la corte que el emperador decidió derrotar a la confederación nómada de las tribus Xiongnu para hacerse con el control de las rutas comerciales que conducen a Occidente.
Se dice que la fama de la seda comenzó a desarrollarse en Roma después del 53 a. En este momento, las legiones romanas bajo el mando de Craso sufrieron una humillante derrota en la batalla de Carrhae por parte de los partos. Después de esta derrota, los soldados romanos que sobrevivieron a la batalla, según la leyenda, trajeron a su tierra natal una historia sobre un tejido inusualmente hermoso con el que se hicieron los estandartes del enemigo.
Contrabando de huevos
Durante cientos de años, el Reino Medio, aunque comerciaba con seda, guardó hábilmente su secreto. Según Procopio de Cesarea y Teófanes, solo a finales de la antigüedad y la Edad Media, el conocimiento sobre la producción de este tejido llegó a Europa, en particular a Bizancio, donde las expediciones comerciales chinas habían llegado en ese momento.
Alrededor del año 550 d. C., dos monjes que habían estado anteriormente en el Reino Medio entregarían el «saber hacer» de la seda a la corte del emperador bizantino. Por una gran tarifa, tuvieron que pasar de contrabando huevos de gusanos de seda de China a Europa, lo cual hicieron. Escondieron 26.000 huevos preciosos dentro de las cañas de bambú que usaban para su subsistencia. Luego hicieron largos viajes por el sur de Asia para entregar el «cargamento» a la corte imperial.
El viaje de Marco Polo
La Europa cristiana y medieval aprendió sobre China solo en el siglo XIII, del comerciante veneciano Marco Polo. En 1271, viajó de Venecia a Akka, pasó por Asia Menor, Persia, Afganistán y las montañas Pamir hasta Kashgaria, y luego llegó a la provincia de Gansu en el norte de China a lo largo de la Ruta de la Seda. Marco Polo emprendió un viaje a la edad de 17 años con su padre, también un comerciante que ya había estado en Asia.
La expedición duró un total de 24 años. Pasaron 17 años en China trabajando, entre otras cosas, para Kublai Khan, nieto del gran Genghis Khan. Marco Polo entró en la confianza del gobernante, quien le otorgó un título honorífico. Fue consejero de la corte, diplomático y emisario. Durante tres años, gobernó la ciudad de Yanji (Yangzhou) en la provincia de Jiangsu, en el este de China.
No solo seda
Contrariamente a las apariencias, el nombre de la ruta es algo engañoso, ya que las telas valiosas no eran el principal producto enviado desde China hacia Occidente. El papel era un bien muy valioso, al igual que el hierro, las especias, las raíces o los minerales, especialmente el jade. Por otro lado, la fruta, incluidas las uvas, las joyas o los perfumes, llegó a China.
Pero la Ruta de la Seda no se trataba solo de bienes valiosos, también se trataba del intercambio de tecnología e ideas. Fue por esta ruta que inventos como la brújula, la pólvora y los relojes mecánicos llegaron a Europa entre los siglos X y XIII.
Durante miles de años, la ruta terrestre a China «dio vida» a los pueblos de todo el sur de Asia.
El fin de la importancia de la Ruta de la Seda llegó con el desarrollo de la navegación y los grandes descubrimientos geográficos. En 1498, los portugueses, bajo el mando de Vasco da Gama, abrieron la ruta marítima desde la India en sus enormes galeones. Se convirtió en la principal ruta comercial a esta parte del mundo (antes de la construcción del Canal de Suez). Otro portugués, Fernando de Magallanes, dobló el Cabo de Hornos y llegó al Océano Pacífico. Fueron los portugueses quienes establecieron una colonia en Macao, China.
De esta manera, los marineros de Lisboa y Oporto sentaron las bases para la construcción de un moderno sistema de comercio marítimo. En el siglo XVI controlaban las rutas marítimas oriental y occidental hacia Asia. Sus grandes barcos hicieron escala en Macao, conocida como la puerta de entrada a China, trayendo mercancías de Europa y colonias en África y América. En el camino de regreso, llevaron porcelana china o simplemente seda a bordo.
Nueva Ruta de la Seda
Con la proliferación de nuevas rutas marítimas, la ruta terrestre a China perdió importancia. Fue más largo y más peligroso. En el siglo XVI, la Ruta de la Seda dejó de tener un papel importante en el mapa del comercio mundial.
Sin embargo, la idea ha sobrevivido y los tomadores de decisiones aún están revisando su concepto. Hoy, a diferencia del siglo XVII, la ruta terrestre vuelve a ser más rápida que la marítima (mientras que la forma más rápida de transportar mercancías es por vía aérea). Hace unos años, las autoridades de la China comunista expresaron su disposición a construir una «nueva Ruta de la Seda» de China a Europa.
