Граф Лев Николаевич Толстой — один из классиков русской литературы, писатель, философ, родоначальник толстовства и идеи «непротивления злу насилием».
Он родился 28 августа 1828 года в усадьбе Ясная Поляна Тульской губернии, где и прожил будущую часть жизни. Мать будущего писателя умерла с рождением младшей дочери, когда ее сыну Льву было всего полтора года. Отец был участником войны с Наполеоном и тоже умер достаточно рано: добродушный характер, любовь к литературе и охоте передались от него и детям.
После смерти родителей воспитанием детей Толстых (их было пятеро) занялась их дальняя родственница Т. А. Ергольская.
В тринадцатилетнем возрасте юный Лев Толстой оказывается в Казани у своей тетки по отцу и опекунши П. Юшковой. В 1844 году он поступает на отделение восточных языков философского факультета Казанского университета, затем переводится на юридический факультет, а три года спустя и вовсе бросает учебу и возвращается в Ясную Поляну с намерением продолжить обучение самостоятельно. Юный Толстой был натурой увлекающейся: то он брался за учебу, то думал о военной службе, то занимался музыкой, то ударялся в религию, то — в алкоголь и азартные игры. В это же время появляются и его первые прозаические наброски.
Через три года после поступления на военную службу, в 1854 году, Толстого переводят в Дунайскую армию в Турцию, затем же он самостоятельно переводится в Крымскую армию в Севастополь и участвует в известной обороне города от турецких войск. В Крыму Толстого награждают орденом святой Анны за отвагу в бою. Тема войны отражена в цикле «Севастопольских рассказов», где писатель отражает уродливую сущность этого социального явления: в это время он переходит на антивоенные, пацифистские позиции.
По возвращении из Крыма Толстой некоторое время живет в Петербурге и ненадолго вступает в кружок журнала «Современник», куда входят Некрасов, Тургенев, Островский, Гончаров. В писательской среде он пользуется большим уважением, но, тем не менее, чувствует себя лишним. После краткого пребывания в Ясной Поляне Толстой едет за границу, посещает Францию, Италию, Германию и Швейцарию, что отражает в рассказе «Люцерн».
По возвращении домой, в Ясную Поляну, Лев Николаевич открывает несколько сельских школ для просвещения народа. Через 2 года он снова посещает Европу для знакомства с педагогическими тенденциями Запада, однако они оказываются ему чуждыми из-за господствовавшего в XIX веке насильственного стиля преподавания. В России он выпускает собственный педагогический журнал «Ясная Поляна» и детские книжки для чтения. Именно Толстой был автором прообраза современного букваря. Писатель всеми силами способствовал распространению образования среди крестьян, которым не были доступны гимназии и платные преподаватели.
В работе над столь масштабным произведением писатель опирается на исторические материалы эпохи, оставшиеся в семейных и военных архивах, и даже посещает место Бородинского сражения, чтобы повествование получилось максимально приближенным к реальности. По прошествии трех лет работы, первая часть романа-эпопеи, получившего название «Война и мир», была опубликована в журнале «Русский вестник»: она была встречена восторгами публики. Вскоре увидели свет и последующие части книги.
Сам Лев Толстой большую часть времени проводил в Ясной Поляне, где продолжал учить грамоте крестьянских детей. Здесь же он приступил к написанию романа «Анна Каренина», в котором любовная история и трагедия главной героини переплеталась с размеренной жизнью молодого помещика, прообразом которого отчасти стал сам писатель.
В 80-е годы XIX века Толстой обращается к теме социального неравенства и несправедливости в современном ему обществе. Он много размышляет о смысле жизни, о взаимоотношении божественного и человеческого начал, критикует науку, искусство, религию и особенно сближение церкви с государственным аппаратом. В своем последнем романе «Воскресение» Толстой показывает нравственное очищение героев, при этом изображая духовенство не в лучшем свете. За этот роман и критику церковной политики государства писателя отлучают от церкви. Также в последние годы Толстой стремится отказаться от частой собственности, что приводит к разладу с женой. В конце 1910 года он тайно покидает Ясную Поляну в сопровождении своего личного врача и умирает в пути в возрасте 82 лет.
Религиозные и нравственные взгляды Толстого, основанные на непротивлении злу насилием, положили начало такому направлению общественной мысли, как толстовство: в XX веке его последователями стали Махатма Ганди и Мартин Лютер Кинг. Учение Толстого породило массу отзывов, как положительных, так и отрицательных, однако без него сложно представить себе развитие литературы и философии в XX веке.