Marc Chagall zag de wereld anders. Hierover kan geen twijfel bestaan.
Toen hij werd geboren in het kleine stadje Vitebsk in Wit-Rusland, stond een naburig huis in brand. Later, in een autobiografie getiteld “My Life” van de kunstenaar, schrijft hij: “Misschien ben ik daarom altijd zo zenuwachtig.” Inderdaad, als je naar zijn foto’s kijkt, zie je de alomtegenwoordige opgewonden glans in zijn ogen. Door deze ogen zag hij een wereld bruisen van leven, kleuren, tederheid en geluk. Deze wereld die schittert in zijn werk is altijd pastoraal en kleurrijk.
Geur van de kindertijd
Als kind schilderde hij zijn schilderijen op zakken die boven zijn bed hingen. Zijn vele zussen stalen ze in het geheim en gebruikten ze als tapijten.
In het geheim iets doen in zo’n grote familie was niet gemakkelijk. Mark was een van de negen kinderen. Herinnerend aan zijn jeugd schreef Chagall dat “er een geur van gerookte haring hing”. Haring was overal – op de eettafel, in de bijkeuken. Het vulde de kruidenierswinkel van zijn moeder en was een hoofdbestanddeel van de fabriek waar zijn vader werkte.
Bekwame leerling
Ten slotte, in 1906, gaf de moeder van Chagall toe dat hij de kunstlessen van de beroemde plaatselijke kunstenaar Yehuda Pen bijwoonde.
Mark was vol hoop en dromen, wachtend op de beroemde meester om aandacht te schenken aan de schoonheid van zijn werk. Maar zijn maximalisme werkte niet: Pen vond Chagall niet getalenteerd. Volgens hem was hij op zijn best “capabel”. De aspirant-kunstenaar verloor al snel zijn interesse in formele klassieke kunst. Hij begreep niet waarom hij de koude marmeren hoofden van de oude Grieken schilderde, terwijl alles om hem heen veel kleurrijker en levendiger was.
Hij probeerde het echt, alleen de oude Grieken in zijn schilderijen leken op orthodoxe joden. Twee maanden later stopte Chagall met de lessen van Pen, ondanks zijn grote respect voor de leraar. Hij was teleurgesteld, maar nog steeds vastbesloten om de wereld te laten zien hoe hij hem ziet, of misschien hoe hij zou moeten zijn.
Mooi leven
De jeugd van Chagall eindigde te snel. Het was tijd om het ouderlijk huis te verlaten, volwassen te worden…
Bella was de enige muze van Chagall. Nog voor de bruiloft schilderde hij haar naakt, tot ongenoegen van zijn gelovige moeder. Hij schilderde haar bijna constant: wit, zwart, naakt, met een boeket bloemen dat over de stad vloog … Zij was het die meesterwerken inspireerde als “Birthday”, “Promenade” en “Bouquet of Flowers”. Maar dit was allemaal later. Ondertussen was Chagall jong, verliefd en vastbesloten om St. Petersburg te veroveren.
Geef niet op
Petersburg hield niet echt van de toekomstige wereldberoemde avant-gardekunstenaar. Chagall probeerde zich in te schrijven voor een technische tekenacademie, in de hoop gelijkgestemde kunstenaars te ontmoeten en een verblijfsvergunning te krijgen, zonder welke joden niet in de hoofdstad mochten wonen.
Hij was nog steeds een idealist en was oprecht verrast toen de academie, opgericht voor de rijke aristocratie, een Jood uit een arm gezin afwees. De afwijzing beïnvloedde hem psychologisch niet veel – hij had nog steeds vertrouwen in zijn visie. Praktisch gezien was alles echter moeilijk. Chagall werd gedwongen in vuile kamers te wonen, waarvan de daken vaak lekten. Hij werd zelfs kort aangehouden omdat hij geen verblijfsvergunning had.
Maar hij besloot niet op te geven en uiteindelijk ging hij in 1910 naar een kunstacademie. En opnieuw werd hij ongemakkelijk. Het klassieke kunstonderwijs was gericht op het hertekenen van antieke beelden en eiste realisme. Chagall daarentegen wilde de wereld naar believen veranderen: hij geloofde dat als hij een groen gezicht met een landschap op zijn voorhoofd ziet, waarom zou hij dat dan niet tekenen?
De kleuren van zijn wereld
Op 20-jarige leeftijd was Chagall er volledig zeker van dat hij nooit iets nuttigs zou krijgen van een kunstacademie. Waarom zou je je druk maken als je alleen maar dood gips Grieken hoeft te schilderen?
Hoewel hij geprezen werd voor zijn werk, wist hij dat hij iets anders wilde. Leon Bakst, een bekende theaterdecorateur in die tijd, was de eerste die het talent van Chagall opmerkte. Hij was het die hem sponsorde, die Parijs voor het eerst bezocht in 1910.
In Parijs
Daarna noemde Chagall Parijs ook wel zijn “tweede Vitebsk”. Ondanks de lange scheiding van zijn verre vaderland, bewaarde hij het in zijn ziel waar hij ook ging en als resultaat portretteerde hij in zijn kunst: geiten, haringen, mooie krullende mensen, violisten, kooplieden, geliefden …
Alle personages en objecten leken duidelijk op de jaren van zijn jeugd. Hij had fenomenale energie. Tijdens zijn drie jaar in Parijs schilderde hij honderden schilderijen en ontmoette hij tientallen mensen. Beroemde avant-gardedichters, die al snel in de vriendenkring van Chagall terechtkwamen, bedachten veel termen voor zijn werk. Ze noemden zijn kunst “bovennatuurlijk”, “kleurrijk”, “surrealistisch”.
Liefde in oorlogstijd
Aan de vooravond van de Eerste Wereldoorlog keerde Chagall terug naar Wit-Rusland. Hij werkte onvermoeibaar aan zijn gravures, verliet zelden de kamer en vroeg Bella ten huwelijk.
Haar ouders waren categorisch tegen de vakbond. De dochter van rijke juweliers, die trouwt met een arme kunstenaar, de zoon van een haringbewerker… Wat zullen de buren zeggen? Maar noch Mark noch Bella waren geïnteresseerd in wat ze over hen zouden zeggen, en in 1915 trouwde het paar.
Na de revolutie
Chagall verwelkomde de revolutie van 1917. Hij vond het geweldig hoe snel dingen veranderden, hij was opgewonden door het gevoel van bevrijding dat ze gaf. Hij ontving de functie van commissaris voor de kunsten in de provincie Vitebsk. Hij bracht zijn onuitputtelijke energie in het werk.
Hij zag zijn geboorteplaats als een enorm leeg canvas. Hij wilde zijn huizen versieren met heldere spandoeken en fresco’s, waarmee hij een nieuw tijdperk inluidde. Chagall wilde mensen leren van kunst te houden. En dat deed hij. Op de eerste verjaardag van de revolutie werd de stad beschilderd met koeien en geiten, tot grote verbazing van de leiders van de Communistische Partij. Teleurgesteld over zijn dienst in Vitebsk, verhuisde Chagall samen met zijn vrouw en vier jaar oude dochter naar Moskou om het Joods Kamertheater te ontwerpen.
Beroem
Het volgende jaar gaf hij schilderles aan een internationale school voor militaire wezen. Maar hij was het harde communistische regime en de levensstijl met lage inkomens beu. Hij ging naar Parijs.
Dit werd gevolgd door een lawine van glorie. Zijn schilderijen zijn over de hele wereld tentoongesteld, waaronder de beste galerijen in Parijs, Berlijn, Keulen, Dresden, New York, Boedapest, Amsterdam, Bazel, Praag en Londen. Zijn vrouw en dochter hoefden de eindjes niet meer aan elkaar te knopen, wanhopig op zoek naar een stuk brood en kousen dichtnaaien.
Verlamd door verlies
In 1944 kreeg de kunstenaar de grootste schok van zijn leven. Zijn geliefde Bella, zijn enige inspiratiebron, is overleden. Toen kwam het nieuws dat zijn geliefde Vitebsk bezet was door nazi-troepen. Op 15 februari 1944 publiceerde een van de New Yorkse weekbladen een oproep van de meester van het penseel aan “My City of Vitebsk”.
‘Mijn beste Vitebsk, ik heb je al een hele tijd niet meer gezien of gehoord, sinds ik tegen je lucht sprak en mijn handen op je hekken legde. Al die jaren kon ik, als een bedroefde zwerver, alleen maar je adem in mijn foto’s schilderen. Dit is hoe ik tegen je praatte toen ik je in mijn droom zag. Mijn lieve stad, ondanks al je pijn, heb je me nooit gevraagd waarom ik je zo lang geleden heb verlaten en waar ik in plaats daarvan naar op zoek was.
We waren apart, maar elk van mijn schilderijen verpersoonlijkte je geest en je gezicht. Ik ben blij en trots dat je standvastig weerstand hebt geboden aan de ergste vijand van de mensheid, ik ben trots op je mensen, hun werk en het leven dat je hebt opgebouwd. Het beste wat ik mezelf kan wensen, is je te horen zeggen dat ik je altijd trouw ben geweest, anders was ik nooit kunstenaar geworden! Chagall kon meer dan een jaar niet werken. Toen raapte hij gedachteloos een onvoltooid schilderij op in een hoek van zijn atelier.
Wereld voor Canvas
In 1947 keerde Marc Chagall terug naar Frankrijk om de rest van zijn 98-jarige leven daar door te brengen in villa The Hill nabij Saint-Paul-de-Vence aan de Côte d’Azur.
Op 65-jarige leeftijd trouwde hij met Valentina Brodskaya, die hij liefkozend “Vava” noemde. Ze kon natuurlijk niet vergelijken met Bella en wordt afgebeeld op slechts één van zijn schilderijen: eenvoudig, vreemd realistisch, niet vliegend over de stad, maar zittend. Nadat Chagall in 1922 de USSR verliet, werd hij een Fransman genoemd, maar hij hield zoveel van zijn Vitebsk dat hij zijn geboortestad op bijna elke foto afbeeldde.
Hij ontwierp de gevel van het VN-gebouw in New York, creëerde een nieuw interieurontwerp voor de Opera van Parijs, werkte in New York aan de muurschilderingen van de Metropolitan Opera. Terwijl hij aan zijn levenslange bijbelillustratieproject werkte, bezocht hij religieuze gebouwen over de hele wereld, schilderde hij fresco’s en maakte hij glas-in-loodramen. De hele wereld was zijn canvas. Hij vulde het met kleur.
