De diepste plek op aarde bevindt zich in de zuidwestelijke Stille Oceaan – Marian Trench. Het is gelegen nabij de Marianenarchipel, ten westen van de Filippijnen. Deze eilanden zijn vernoemd naar een missionaris die de koningin van Spanje, Maria Anna van Oostenrijk, wilde herdenken.
De Marianentrog op de kaart bevindt zich bijna halverwege tussen Papoea-Nieuw-Guinea en Japan – dit is waar subductie plaatsvindt, dat wil zeggen dat de ene tektonische plaat onder de andere “ligt”. De grootste tektonische plaat, de Pacifische plaat, maakt deel uit van de Filippijnse plaat. Het is dankzij dit dat de Mariana Trench werd gevormd.
Diepte van de Marianentrog
Deze diepste plek wordt de Challenger Deep genoemd, naar het onderzoeksschip. Dit is de plek die we vaak bedoelen als we de Marianentrog zeggen. De Challenger Deep bestaat uit drie valleien, 6 tot 10 km lang en 2 km breed. De diepte van de westelijke en oostelijke valleien werd bepaald door sonar en bedroeg meer dan 10.920 meter. De diepte van het gesteente is echter nog onbekend. Volgens de gegevens van de sondes die de Marianentrog zijn binnengedrongen, is de bodem bedekt met een laag stenen en stof.
Is er leven in de Marianentrog?
De meeste zeedieren op onze planeet leven in ondiepe kustgebieden met licht, zuurstof, voedsel en een laag zoutgehalte. Hoe dieper, hoe minder licht en dus minder fotosynthetische planten. Al op 1000 m onder zeeniveau wordt de oceaan volledig donker en de enige lichtbron hier is bioluminescentie. Veel wezens die in de donkere diepten leven, voeden zich met de zogenaamde “zeesneeuw” – puin dat uit hogere zones valt, inclusief aas.
4000 meter onder zeeniveau ligt de zogenaamde abisal, de zone van de “bodem van de oceaan”. Dit is waar de Marianentrog echt begint. Interessante feiten over het leven in de diepte zijn verbazingwekkend: jarenlang werd aangenomen dat de oceaanbodem een woestijn voor het leven was, maar ongeveer 80% van de soorten die in dit gebied leven, zijn nog niet door mensen verkend. Het leven verzamelt zich vaak rond hydrothermale bronnen, die water verwarmen met energie uit het binnenste van de aarde.
De druk op de bodem van de Marianentrog is erg hoog – 1086 bar, wat betekent dat deze meer dan duizend keer hoger is dan op zeeniveau. Waarschijnlijk kunnen gewervelde dieren slechts diepten tot 8000 m onder zeeniveau weerstaan, maar slakken en trepangs leven in de Marianentrog.
In plaats van planten zijn de eerste schakels in de voedselketen van deze zone chemosynthetische bacteriën die waterstof, methaan en waterstofsulfide verwerken. Veel andere wezens voeden zich met zeesneeuw Hoewel de locatie van de Marianentrog goed bekend is en sondes de bodem hebben bereikt, is de fauna van deze zone nog steeds erg weinig bekend.
Onderzoeksgeschiedenis
Zoals hierboven vermeld, is de diepte vernoemd naar het Britse schip HMS Challenger (wat “uitdager” betekent). De Challenger-expeditie in de jaren 1870 legde de basis voor de moderne oceanografie. Het schip cirkelde rond de aarde, legde meer dan 130.000 km af en vond onderweg meer dan 4.000 onbekende soorten.
Het waren de onderzoekers van dit schip die op 23 maart 1875 een enorm bassin ontdekten in de buurt van het eiland Guam en als eersten ontdekten hoeveel meter de Mariana Trench was. Met behulp van een kabelsonde werd de diepte geschat op 4.475 vadem of 8.184 meter. Meer recente studies hebben een nauwkeuriger dieptewaarde aangetoond.
Na de Tweede Wereldoorlog herhaalde het Britse schip Challenger II de prestatie van zijn voorganger in 1951, dit keer met behulp van een nauwkeurigere en minder arbeidsintensieve sonarmethode. Het was toen dat de exacte locatie van de Challenger Abyss werd bepaald – de diepte was bijna 11 km, 10900 meter.
Onderzoeksondes zijn pas onlangs in de Abyss gedropt De Japanse sonde Kaiko heeft meerdere keren monsters van de zeebodem verzameld, net als zijn opvolger, de ABISMO onderwaterdrone. Slechts een paar mensen hebben tot nu toe de Marianentrog zelf bezocht. De eersten die naar de bodem vielen, waren de Zwitserse ingenieur Jacques Picard en de Amerikaan Don Walsh aan boord van de Picard-badkamer in Triëst.
Op dit moment is misschien wel de bekendste ontdekkingsreiziger van de Challenger Abyss de Canadese regisseur James Cameron, de maker van hits als The Abyss, Titanic, Avatar en The Terminator. Al deze films laten zien dat Cameron van de zee en de natuur houdt. De Mariana Trench is een van de obsessies van de regisseur. In 2012 was hij de eerste persoon die alleen afdaalde naar de bodem van de Marianentrog.
Pas de laatste jaren is het mogelijk geworden om regelmatig de Abyss in te duiken. Een van de piloten van de onderzeeër DSV Limiting Factor is de gepensioneerde commandant van de Amerikaanse marine, Victor Vescovo, de eerste persoon die de Mariana Trench tweemaal heeft bezocht. Van zijn vele ontdekkingen is misschien wel de meest trieste dat hij plastic zakken eronder opmerkte.
Deze diepte blijft de menselijke verbeelding voeden. Met onbekende plaatsen zoals de Mariana Trench bevat de wereldkaart nog steeds mysterieuze lege plekken. Helaas is ook deze plek niet ontsnapt aan de verschrikkelijke antropogene impact op het milieu.
