Via della seta: questo era il percorso attraverso il quale la seta, la carta e altre conquiste della civiltà mediorientale arrivavano in Europa.
In un’altra direzione – verso la Cina – c’erano, tra l’altro, profumeria e gioielleria.
Il nome “Via della seta” fu coniato dal viaggiatore e geografo tedesco Ferdinand von Richthofen nel 1877. Tuttavia, la stessa rotta commerciale è molto più antica: è operativa dal 3° secolo a.C. fino al XVII secolo circa. Per 2000 anni, carovane e carri mercantili, spostandosi da est a ovest, hanno consegnato beni di valore, oltre a conquiste di civiltà e idee. Hanno lasciato il segno nella vita dei popoli dell’Asia meridionale e hanno influenzato anche la storia della Cina e dell’Europa.
Perché la seta?
Il tessuto estremamente sottile e liscio ottenuto dal bozzolo del baco da seta era ammirato nel Vecchio Continente. Prima che la seta raggiungesse l’Europa, è stata per migliaia di anni il tessuto di imperatori e saggi. È stato anche utilizzato come supporto per dipinti e come materiale per realizzare schermi speciali per un metodo di stampa noto come serigrafia.
In Cina, la capacità di produrre seta è apparsa già nel 3600 a.C., cioè agli albori della civiltà. Tuttavia, intorno al 2600 a.C. iniziò la produzione del damasco.
E infatti lo è. Per 2000 anni, la Cina ha mantenuto il segreto per realizzare questo straordinario tessuto. Pertanto, hanno mantenuto il monopolio sulla sua produzione. La punizione per aver rivelato il segreto era la morte.
Solo nel II sec. AVANTI CRISTO. – durante il periodo dell’imperatore Wudi, il Regno di Mezzo iniziò ad aprirsi al mondo. A quel tempo, l’emissario imperiale Zhang Qian, in viaggio attraverso l’Asia centrale, trasmise al sovrano le notizie che aveva sentito sui popoli che vivevano più a ovest, comprese la Persia e Roma. Le informazioni su civiltà intriganti suscitarono un tale scalpore a corte che l’imperatore decise di sconfiggere la confederazione nomade delle tribù Xiongnu per ottenere il controllo sulle rotte commerciali che portavano all’Occidente.
Si narra che la fama della seta iniziò a svilupparsi a Roma dopo il 53 aC. In questo momento, le legioni romane al comando di Crasso subirono un’umiliante sconfitta nella battaglia di Carre da parte dei Parti. Dopo questa sconfitta, i soldati romani sopravvissuti alla battaglia, secondo la leggenda, riportarono in patria una storia su un tessuto insolitamente bello con cui erano fatti gli stendardi del nemico.
contrabbando di uova
Per centinaia di anni, il Regno di Mezzo, pur commerciando in seta, ha abilmente custodito il suo segreto. Secondo Procopio di Cesarea e Teofane, solo a cavallo tra l’antichità e il medioevo le conoscenze sulla produzione di questo tessuto raggiunsero l’Europa, in particolare Bisanzio, dove erano già giunte le spedizioni commerciali cinesi.
Intorno al 550 d.C., il “saper fare” della seta doveva essere consegnato alla corte dell’imperatore bizantino da due monaci che erano stati in precedenza nel Medio Regno. Per una grossa somma, hanno dovuto contrabbandare uova di baco da seta dalla Cina all’Europa, cosa che hanno fatto. Nascosero 26.000 preziose uova all’interno delle canne di bambù che usavano per la loro sussistenza. Quindi fecero lunghi viaggi attraverso l’Asia meridionale per consegnare il “carico” alla corte imperiale.
Il viaggio di Marco Polo
L’Europa cristiana e medievale ha appreso della Cina solo nel XIII secolo, dal mercante veneziano Marco Polo. Nel 1271 viaggiò da Venezia ad Akka, attraversò l’Asia Minore, la Persia, l’Afghanistan e le montagne del Pamir fino al Kashgaria, per poi raggiungere la provincia di Gansu nel nord della Cina lungo la Via della Seta. Marco Polo partì per un viaggio all’età di 17 anni con il padre, anche lui mercante che era già stato in Asia.
La spedizione è durata un totale di 24 anni. Hanno trascorso 17 anni in Cina lavorando, tra le altre cose, per Kublai Khan, nipote del grande Gengis Khan. Marco Polo entrò nella fiducia del sovrano, che gli conferì un titolo onorifico. Fu consigliere di corte, diplomatico ed emissario. Per tre anni ha governato la città di Yanji (Yangzhou) nella provincia di Jiangsu, nella Cina orientale.
Non solo seta
Contrariamente alle apparenze, il nome della rotta è alquanto fuorviante, poiché i tessuti pregiati non erano la merce principale spedita dalla Cina all’Occidente. La carta era un bene estremamente prezioso, così come il ferro, le spezie, le radici o i minerali, in particolare la giada. D’altra parte, la frutta – tra cui uva, gioielli o profumi – è arrivata in Cina.
Ma la Via della Seta non riguardava solo i beni di valore, ma anche lo scambio di tecnologia e idee. Fu lungo questo percorso che tra il X e il XIII secolo giunsero in Europa invenzioni come la bussola, la polvere da sparo e gli orologi meccanici.
Per migliaia di anni, la rotta terrestre verso la Cina “ha dato vita” ai popoli di tutta l’Asia meridionale.
La fine dell’importanza della Via della Seta arrivò con lo sviluppo della navigazione e grandi scoperte geografiche. Nel 1498 i portoghesi, al comando di Vasco da Gama, aprirono la rotta marittima dall’India sui loro enormi galeoni. Divenne la principale via commerciale verso questa parte del mondo (prima della costruzione del Canale di Suez). Un altro portoghese, Ferdinando Magellano, fece il giro del Capo Horn e raggiunse l’Oceano Pacifico. Furono i portoghesi a fondare una colonia a Macao, in Cina.
In questo modo, i marinai di Lisbona e Porto hanno gettato le basi per la costruzione di un moderno sistema di commercio marittimo. Nel XVI secolo controllarono sia le rotte marittime orientali che occidentali verso l’Asia. Le loro grandi navi fecero scalo a Macao – conosciuta come la porta della Cina – portando merci dall’Europa e dalle colonie in Africa e in America. Sulla via del ritorno, portarono a bordo porcellane cinesi o solo seta.
Nuova Via della Seta
Con la proliferazione di nuove rotte oceaniche, la rotta terrestre verso la Cina è diventata meno importante. Era più lungo e più pericoloso. Nel XVI secolo, la Via della Seta cessò di svolgere un ruolo importante nella mappa del commercio mondiale.
Tuttavia, l’idea è sopravvissuta e i responsabili delle decisioni stanno ancora rivisitando il suo concetto. Oggi – a differenza del 17° secolo – la via terrestre è di nuovo più veloce del mare (mentre il mezzo più veloce per trasportare le merci è l’aereo). Alcuni anni fa, le autorità della Cina comunista hanno espresso la loro disponibilità a costruire una “nuova Via della Seta” dalla Cina all’Europa.
