Il luogo più profondo della Terra si trova nell’Oceano Pacifico sudoccidentale: la Fossa delle Marianne. Si trova vicino all’arcipelago delle Marianne, a ovest delle Filippine. Queste isole prendono il nome da un missionario che volle commemorare la regina di Spagna, Maria Anna d’Austria.
La Fossa delle Marianne sulla mappa si trova quasi a metà strada tra Papua Nuova Guinea e il Giappone: è qui che si verifica la subduzione, ovvero una placca tettonica “giace” sotto l’altra. La più grande placca tettonica, la placca del Pacifico, fa parte della placca filippina. È grazie a questo che si è formata la Fossa delle Marianne.
Profondità della Fossa delle Marianne
Questo punto più profondo è chiamato Challenger Deep dopo la nave di ricerca. Questo è il luogo che spesso intendiamo quando diciamo Fossa delle Marianne. Il Challenger Deep è costituito da tre valli, lunghe da 6 a 10 km e larghe 2 km. La profondità delle valli occidentale e orientale era determinata dal sonar e ammontava a oltre 10.920 metri. Tuttavia, la profondità del substrato roccioso è ancora sconosciuta. Secondo le registrazioni delle sonde penetrate nella Fossa delle Marianne, il fondo è ricoperto da uno strato di pietre e polvere.
C’è vita nella Fossa delle Marianne?
La maggior parte degli animali marini del nostro pianeta vive in zone costiere poco profonde dove c’è luce, ossigeno, cibo e bassa salinità. Più sono profonde, meno luce e quindi meno piante fotosintetiche. Già a 1000 m sotto il livello del mare, l’oceano diventa completamente buio e l’unica fonte di luce qui è la bioluminescenza. Molte creature che vivono nelle profondità oscure si nutrono della cosiddetta “neve marina” – detriti che cadono dalle zone più alte, comprese le carogne.
A 4000 metri sotto il livello del mare si trova la cosiddetta abisal, la zona del “fondo dell’oceano”. È qui che inizia davvero la Fossa delle Marianne. I fatti interessanti sulla vita nelle profondità sono sorprendenti: per molti anni si è creduto che il fondo dell’oceano fosse un deserto per la vita, ma circa l’80% delle specie che abitano quest’area non sono state ancora esplorate dalle persone. La vita spesso si raccoglie attorno alle prese d’aria idrotermali, che riscaldano l’acqua con l’energia proveniente dall’interno della Terra.
La pressione sul fondo della Fossa delle Marianne è molto alta – 1086 bar, il che significa che è più di mille volte superiore a quella al livello del mare. Probabilmente, i vertebrati possono resistere solo a profondità fino a 8000 m sotto il livello del mare, ma nella Fossa delle Marianne vivono lumache e trepang.
Al posto delle piante, il primo anello della catena alimentare di questa zona sono i batteri chemiosintetici che elaborano idrogeno, metano e idrogeno solforato. Molte altre creature si nutrono di neve marina Sebbene l’ubicazione della Fossa delle Marianne sia ben nota e le sonde abbiano raggiunto il fondo, la fauna di questa zona è ancora molto poco conosciuta.
Cronologia delle ricerche
Come detto sopra, la profondità prende il nome dalla nave britannica HMS Challenger (che significa “sfidante”). La spedizione Challenger negli anni ’70 dell’Ottocento gettò le basi per l’oceanografia moderna. La nave ha fatto il giro della Terra, coprendo più di 130.000 km, trovando più di 4.000 specie sconosciute lungo il percorso.
Furono i ricercatori di questa nave che il 23 marzo 1875 scoprirono un enorme bacino vicino all’isola di Guam e furono i primi a scoprire quanti metri fosse la Fossa delle Marianne. Utilizzando una sonda a cavo, la profondità è stata stimata a 4.475 braccia o 8.184 metri. Studi più recenti hanno mostrato un valore di profondità più accurato.
Dopo la seconda guerra mondiale, la nave britannica Challenger II ripeté l’impresa del suo predecessore nel 1951, questa volta utilizzando un metodo sonar più accurato e meno laborioso. Fu allora che fu determinata la posizione esatta del Challenger Abyss: la profondità era di quasi 11 km, 10900 metri.
Sonde di ricerca sono state lanciate solo di recente nell’Abisso La sonda giapponese Kaiko ha raccolto più volte campioni dal fondo del mare, così come il suo successore, il drone subacqueo ABISMO. Finora solo poche persone hanno visitato la Fossa delle Marianne. I primi a cadere in fondo furono l’ingegnere svizzero Jacques Picard e l’americano Don Walsh a bordo della batisfera triestina di Picard.
Al momento, forse l’esploratore più famoso del Challenger Abyss è il regista canadese James Cameron, creatore di successi come The Abyss, Titanic, Avatar e The Terminator. Tutti questi film mostrano che Cameron ama il mare e la natura. La Fossa delle Marianne è una delle ossessioni del regista. Nel 2012 è stato il primo a scendere da solo in fondo alla Fossa delle Marianne.
Solo negli ultimi anni è diventato possibile tuffarsi regolarmente nell’Abisso. Uno dei piloti del sottomarino DSV Limiting Factor è il comandante in pensione della Marina degli Stati Uniti Victor Vescovo, la prima persona a visitare due volte la Fossa delle Marianne. Tra le sue numerose scoperte, forse la più triste è che ha notato dei sacchetti di plastica sotto.
Questa profondità continua ad alimentare l’immaginazione umana. Con luoghi inesplorati come la Fossa delle Marianne, la mappa del mondo contiene ancora misteriosi punti vuoti. Purtroppo anche questo luogo non è sfuggito al terribile impatto antropico sull’ambiente.
