Route de la soie – c’était la route par laquelle la soie, le papier et d’autres réalisations de la civilisation du Moyen-Orient arrivaient en Europe.
Dans une autre direction – vers la Chine – il y avait, entre autres, la parfumerie et la joaillerie.
Le nom « route de la soie » a été inventé par le voyageur et géographe allemand Ferdinand von Richthofen en 1877. Cependant, la route commerciale elle-même est beaucoup plus ancienne – elle fonctionne depuis le 3ème siècle avant JC. jusqu’au XVIIe siècle environ. Pendant 2 000 ans, les caravanes et les charrettes marchandes, se déplaçant d’est en ouest, ont livré des biens de valeur, ainsi que des réalisations de la civilisation et des idées. Ils ont marqué la vie des peuples d’Asie du Sud et ont également influencé l’histoire de la Chine et de l’Europe.
Pourquoi la soie ?
Le tissu extrêmement fin et lisse obtenu à partir du cocon de vers à soie était admiré sur le Vieux Continent. Avant que la soie n’atteigne l’Europe, c’était le tissu des empereurs et des sages pendant des milliers d’années. Il a également été utilisé comme substrat pour les peintures et comme matériau pour la fabrication d’écrans spéciaux pour une méthode d’impression connue sous le nom de sérigraphie.
En Chine, la capacité de produire de la soie est apparue dès 3600 av. J.-C., c’est-à-dire à l’aube de la civilisation. Cependant, vers 2600 av. la production de damas a commencé.
Et c’est effectivement le cas. Depuis 2 000 ans, la Chine a gardé le secret de la fabrication de ce tissu extraordinaire. Ainsi, ils ont conservé un monopole sur sa production. La punition pour avoir révélé le secret était la mort.
Seulement au IIe siècle. AVANT JC. – à l’époque de l’empereur Wudi, l’Empire du Milieu a commencé à s’ouvrir au monde. A cette époque, l’émissaire impérial Zhang Qian, voyageant à travers l’Asie centrale, a transmis au souverain les nouvelles qu’il avait entendues sur les peuples vivant plus à l’ouest – y compris la Perse et Rome. Des informations sur des civilisations intrigantes provoquèrent un tel émoi à la cour que l’empereur décida de vaincre la confédération nomade des tribus Xiongnu afin de prendre le contrôle des routes commerciales menant à l’Ouest.
On dit que la renommée de la soie a commencé à se développer à Rome après 53 av. A cette époque, les légions romaines sous le commandement de Crassus ont subi une défaite humiliante à la bataille de Carrhae par les Parthes. Après cette défaite, les soldats romains qui ont survécu à la bataille, selon la légende, ont rapporté dans leur patrie une histoire sur un tissu d’une beauté inhabituelle à partir duquel les bannières de l’ennemi étaient fabriquées.
Contrebande d’œufs
Pendant des centaines d’années, l’Empire du Milieu, bien que faisant le commerce de la soie, a habilement gardé son secret. Selon Procope de Césarée et Théophane, ce n’est qu’au tournant de l’Antiquité et du Moyen Âge que les connaissances sur la production de ce tissu ont atteint l’Europe, en particulier Byzance, où les expéditions commerciales chinoises étaient déjà arrivées.
Vers 550 après J.-C., le « savoir-faire » de la soie devait être livré à la cour de l’empereur byzantin par deux moines ayant séjourné auparavant dans l’Empire du Milieu. Pour une somme importante, ils ont dû faire passer des œufs de vers à soie de Chine vers l’Europe, ce qu’ils ont fait. Ils ont caché 26 000 œufs précieux à l’intérieur des perches de bambou qu’ils utilisaient pour leur subsistance. Puis ils firent de longs voyages à travers l’Asie du Sud pour livrer la « cargaison » à la cour impériale.
Le voyage de Marco Polo
L’Europe chrétienne et médiévale n’a appris l’existence de la Chine qu’au XIIIe siècle – du marchand vénitien Marco Polo. En 1271, il voyagea de Venise à Akka, traversa l’Asie Mineure, la Perse, l’Afghanistan et les montagnes du Pamir jusqu’à Kashgaria, puis atteignit la province de Gansu dans le nord de la Chine le long de la Route de la Soie. Marco Polo partit en voyage à l’âge de 17 ans avec son père, lui aussi marchand et déjà allé en Asie.
L’expédition a duré au total 24 ans. Ils ont passé 17 ans en Chine à travailler entre autres pour Kublai Khan, petit-fils du grand Gengis Khan. Marco Polo est entré dans la confiance du souverain, qui lui a décerné un titre honorifique. Il était conseiller à la cour, diplomate et émissaire. Pendant trois ans, il dirigea la ville de Yanji (Yangzhou) dans la province du Jiangsu, dans l’est de la Chine.
Pas seulement de la soie
Contrairement aux apparences, le nom de la route est quelque peu trompeur, car les tissus de valeur n’étaient pas la principale marchandise expédiée de la Chine vers l’Occident. Le papier était une denrée extrêmement précieuse, tout comme le fer, les épices, les racines ou les minéraux – en particulier le jade. D’autre part, les fruits – y compris les raisins, les bijoux ou les parfums – ont fait leur chemin vers la Chine.
Mais la route de la soie n’était pas seulement une question de biens de valeur – c’était aussi un échange de technologie et d’idées. C’est le long de cette route que des inventions telles que la boussole, la poudre à canon et les horloges mécaniques sont arrivées en Europe entre le Xe et le XIIIe siècle.
Pendant des milliers d’années, la route terrestre vers la Chine a « donné vie » aux peuples de toute l’Asie du Sud.
La fin de l’importance de la route de la soie est venue avec le développement de la navigation et de grandes découvertes géographiques. En 1498, les Portugais, sous le commandement de Vasco de Gama, ont ouvert la route maritime depuis l’Inde sur leurs immenses galions. Il est devenu la principale route commerciale vers cette partie du monde (avant la construction du canal de Suez). Un autre Portugais, Ferdinand Magellan, contourna le cap Horn et atteignit l’océan Pacifique. Ce sont les Portugais qui ont établi une colonie à Macao, en Chine.
De cette manière, les marins de Lisbonne et de Porto ont jeté les bases de la construction d’un système moderne de commerce maritime. Au XVIe siècle, ils contrôlaient à la fois les routes maritimes orientales et occidentales vers l’Asie. Leurs grands navires faisaient escale à Macao – connue comme la porte d’entrée de la Chine – apportant des marchandises d’Europe et des colonies d’Afrique et d’Amérique. Au retour, ils embarquent de la porcelaine chinoise ou simplement de la soie.
Nouvelle route de la soie
Avec la prolifération de nouvelles routes maritimes, la route terrestre vers la Chine est devenue moins importante. C’était plus long et plus dangereux. Au XVIe siècle, la route de la soie a cessé de jouer un rôle important sur la carte du commerce mondial.
Cependant, l’idée a survécu et les décideurs sont encore en train de revisiter son concept. Aujourd’hui – contrairement au 17ème siècle – la route terrestre est à nouveau plus rapide que la mer (alors que le moyen le plus rapide pour transporter des marchandises est l’avion). Il y a quelques années, les autorités de la Chine communiste se sont déclarées prêtes à construire une « nouvelle route de la soie » de la Chine vers l’Europe.
