Cacao: un milagro saludable y sabroso de la naturaleza

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Cacao: un milagro saludable y sabroso de la naturaleza
Fotografía: Grafvision | Dreamstime
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El cacao es un complemento sabroso y muy saludable para pasteles y postres dulces, así como una base de chocolate amada por muchos. Es conocido por sus beneficios estimulantes y para la salud.

Una vez extremadamente valiosa, considerada la bebida de los dioses, hoy está fácilmente disponible y es amada por su sabor y aroma especiales. ¿Cómo se produce el cacao y cuáles son sus beneficios para la salud?

Bebida de los dioses

El cacao está hecho de las semillas de cacao (Theobroma cacao) que crece en las selvas tropicales de América del Sur y Central. Los frutos tienen un aspecto característico: una gruesa cáscara roja rodea una pulpa blanquecina con semillas.

El más grande de ellos puede alcanzar un peso de hasta medio kilogramo y cincuenta centímetros de longitud. Hoy en día, las plantaciones de cacao se encuentran en América del Sur y Central, África y Asia. Desde la antigüedad, los mayas y los aztecas valoraron los granos de cacao, considerándolos una bebida digna de los dioses; utilizados en sus rituales, así como para la curación y estimulación.

Eran tan valiosos que servían como medio de pago. Los granos de cacao fueron traídos a Europa por Cristóbal Colón, pero no se extendieron hasta finales del siglo XIX, cuando se inventó un método para desengrasar las semillas.

Cómo se hace el cacao

Primero, los granos de cacao se someten a un proceso de fermentación. Durante el mismo se producen cambios significativos que inciden en la adquisición de un aroma y color característicos.

Cocoa
Fotografía: Hans Geel | Dreamstime

Después se secan y se dejan madurar. Para obtener cacao en polvo, los granos deben tostarse, desgrasarse, triturarse y luego molerse. Durante la molienda se obtienen dos productos importantes: la pulpa, que se utiliza para hacer chocolate, y el polvo, que se vende como cacao preparado.

Valor nutricional

Los granos de cacao son fuente de proteínas, grasas, hidratos de carbono y una gran cantidad de fibra (37g de fibra por cada 100g de cacao). Contienen gran cantidad de vitaminas del grupo B (B1, B2, B3, B6), E y PP (niacina), gran cantidad de magnesio (499 mg/100 g), hierro, potasio, fósforo y calcio.
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Los cereales también contienen sustancias que estimulan y mejoran la concentración: teobromina y cafeína. También contienen polifenoles (del 10% al 20%), que son valorados en la prevención de diversas enfermedades. 100g de cacao contienen unas 230 kcal. El índice glucémico del cacao es bajo en 20.

Sus desventajas incluyen el hecho de que es un fuerte alérgeno cuando se trata de cacao natural. La forma soluble también puede contener conservantes, emulsionantes, sabores, más calorías y ser menos rico en beneficios para la salud.

Propiedades útiles del cacao

Protege el corazón

El cacao tiene un efecto beneficioso sobre el estado del sistema cardiovascular. Los flavanoles presentes en él mejoran la flexibilidad de los vasos sanguíneos, inhiben la oxidación del colesterol LDL, tienen un efecto anticoagulante y reducen la presión arterial.

Cocoa
Fotografía: Somrudee Doikaewkhao | Dreamstime

Un estudio de cuatro semanas de 100 personas realizado por el profesor Malte Kelm del Hospital Universitario de Düsseldorf muestra que los flavanoles del cacao reducen el riesgo de enfermedad cardiovascular a 10 años en un 22 % y el riesgo de ataque cardíaco a 10 años en un 31 %.

Protege contra el cáncer

Los antioxidantes como los flavanoles, las procianidinas, el ácido paracumárico, la epicatequina y la catequina exhiben propiedades antiinflamatorias al atrapar los radicales libres y neutralizarlos.

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Así, los antioxidantes protegen a las células del daño y la formación de tumores y la aparición de enfermedades crónicas (enfermedades cardiovasculares, diabetes tipo 2, etc.).

Promueve la acción

Gracias a la teobromina y la cafeína mencionadas anteriormente, el cacao ayuda en el trabajo mental y el estudio. La teobromina te hace sentir lleno de energía y mejora la concentración sin aumentar la presión arterial.

Alivia el estrés

El cacao ayuda en situaciones de estrés por la presencia de ácido valérico, que relaja y calma. También contiene triptófano, que es necesario para la producción de serotonina en el cerebro, llamada la hormona de la felicidad.

Cocoa
Fotografía: Nataliia Avdeiuk | Dreamstime

Además, la feniletilamina presente aquí tiene un efecto antidepresivo. Los granos de cacao también son una excelente fuente de magnesio (499 mg/100 g), que es esencial para el buen funcionamiento del sistema nervioso y ayuda a calmarse en situaciones de estrés.

Protege contra enfermedades neurodegenerativas

La presencia de catequinas (flavonoides del cacao) significa que el cacao puede inhibir el desarrollo de enfermedades neurodegenerativas, como el Alzheimer y el Parkinson.

Calma la tos

La investigación del Instituto Nacional del Corazón y los Pulmones muestra que la teobromina en el cacao es tres veces más eficaz que la codeína (un antitusivo) para tratar la tos persistente.

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Esto se debe a que la teobromina puede bloquear la acción de los nervios sensoriales, lo que suprime el reflejo de la tos.

Protege contra cálculos renales

El cacao puede ser un valioso remedio contra los cálculos renales. La teobromina presente en los granos de cacao inhibe la formación de depósitos en el tracto urinario y los riñones. Un estudio de Felix Grace de la Universidad de las Islas Baleares en Mallorca demuestra que una ingesta diaria de 20g de chocolate previene los cálculos renales.

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Victoria Mamaeva
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