El sistema solar: ¿lo sabes todo sobre él?

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El sistema solar: ¿lo sabes todo sobre él?
Solar system. Fotografía: Ievgenii Tryfonov | Dreamstime
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El Sistema Solar es un sistema planetario de la Vía Láctea en el que el Sol es la estrella central. Miles de millones de cuerpos celestes están unidos gravitacionalmente al Sol.

Entre los cuerpos celestes hay ocho planetas con varios cientos de lunas girando a su alrededor, así como planetas enanos, asteroides, cometas y muchos otros objetos más pequeños.

¿Cuántos planetas hay en el sistema solar?

Hay ocho (antes nueve) planetas en el sistema solar: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Los primeros cuatro son planetas rocosos y los siguientes cuatro son gigantes gaseosos.

Además, hay cinco planetas enanos en el sistema planetario: Ceres, Plutón (hasta hace poco considerado el noveno planeta de pleno derecho), Haumea, Makemake y Eris. Seis de los ocho planetas principales y cuatro de los cinco planetas enanos tienen satélites naturales. Casi todos los planetas llevan el nombre de dioses conocidos de la mitología romana. Urano debe su nombre al dios griego del cielo.

Mercurio

Mercury
Mercury. Fotografía: Buradaki | Dreamstime

Mercurio es el planeta más pequeño y más cercano al Sol en el sistema solar. Es bastante difícil observar Mercurio desde la Tierra debido a su ubicación. Sin embargo, es visible a simple vista justo después del atardecer o justo antes del amanecer. Las primeras observaciones descritas del planeta más pequeño del sistema solar se remontan a la antigüedad.

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Mariner 10 es la primera nave espacial en acercarse a Mercurio. La distancia más corta de Marinera a Mercurio es de solo 327 kilómetros. Durante la misión se tomaron unas 2.500 imágenes de la superficie del planeta. Mariner 10 se convirtió en el primer satélite artificial del primer planeta del sistema solar. Su suministro de combustible se ha agotado, pero lo más probable es que todavía esté en órbita alrededor del planeta.

Mercurio tiene poca o ninguna atmósfera. No tiene satélites naturales. La superficie del planeta, con sus numerosos cráteres de impacto, se asemeja a la Luna. Las temperaturas de la superficie oscilan entre -170 grados y más de 400 grados centígrados. Mercurio tiene un núcleo de hierro muy grande, lo que lo convierte, a pesar de su pequeño tamaño, en una de las densidades más altas del sistema solar.

Venus

Venus
Venus. Fotografía: Buradaki | Dreamstime

El segundo planeta del sistema solar, Venus es el objeto más brillante visto en el cielo de la Tierra después del Sol y la Luna. Al igual que Mercurio, solo es visible justo antes del amanecer o justo después del atardecer, pero su brillo lo hace fácil de observar.

Debido a su tamaño, composición química y masa, a menudo se lo conoce como el hermano de la Tierra (o planeta gemelo). Desafortunadamente, las condiciones en su superficie no son propicias para la colonización. La presión atmosférica es más de noventa veces mayor que la de la Tierra. La atmósfera está compuesta casi en su totalidad por dióxido de carbono y azufre. La temperatura de la superficie es alta, más de 400 grados centígrados. La mayor parte de la superficie de Venus está formada por procesos volcánicos.

Debido a su distancia de la Tierra, Venus fue el primer planeta al que se envió una nave espacial. La sonda soviética Venera-3 llegó a la superficie del planeta en 1966. Desafortunadamente, debido a la falla de los sistemas de comunicación, la sonda no transmitió ningún dato a la Tierra. Por el contrario, Venera 4 llegó a Venus un año después. La sonda transmitió a la Tierra mucha información sorprendente sobre la naturaleza del planeta, como la alta temperatura y la densidad atmosférica.

Tierra

Earth
Earth. Fotografía: Angkana Kittayachaweng | Dreamstime

La Tierra es el tercer planeta desde el Sol y el quinto más grande del sistema solar. También es el planeta rocoso más grande. La Tierra es el único lugar del universo donde existe vida. Nuestro planeta se formó hace unos 4.500 millones de años.

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Más tarde, aparecieron los primeros organismos vivos en la Tierra, que ahora forman la biosfera. La atmósfera de la Tierra es una capa gaseosa, compuesta principalmente de nitrógeno y oxígeno. La atmósfera de la Tierra nos protege de la radiación ultravioleta y proporciona las condiciones óptimas para que prosperen diversas formas de vida. La hidrosfera está formada por todas las aguas superficiales y subterráneas. La litosfera es la capa exterior rígida de la Tierra.

Marte

Mars
Mars. Fotografía: Martin Holverda | Dreamstime
Marte es el cuarto planeta del sistema solar y el último de los planetas rocosos. Su nombre proviene del nombre del dios romano de la guerra. De hecho, el color oxidado de Marte se debe a los óxidos de hierro que recubren la superficie del planeta. Aunque Venus ha sido llamado el planeta gemelo de la Tierra, Marte tiene condiciones más favorables para la colonización, en su mayoría temperaturas superficiales más frías y fuentes registradas de agua subterránea (en forma de hielo).

Marte ha sido explorado por humanos desde 1965, cuando la nave espacial Mariner 4 hizo su primer sobrevuelo del planeta. Seis años más tarde, el Mariner-9 estadounidense entró en órbita, y un poco más tarde, el Mars-3 soviético aterrizó en la superficie del Planeta Rojo.

Muchas sondas no tripuladas soviéticas y estadounidenses aterrizaron en Marte, realizando una serie de estudios de la atmósfera y la litosfera y, por supuesto, buscando formas de vida allí. En la actualidad, incluso se están realizando observaciones astronómicas desde la superficie de Marte.

No hace mucho (19 de abril de 2021), asistimos al primer vuelo controlado en la atmósfera de Marte del dron Ingenuity, estacionado allí por el rover Perseverance. Cada misión no tripulada a Marte nos acerca al primer aterrizaje tripulado, que está previsto para los años 30 del siglo XXI.

Júpiter

Jupiter
Jupiter. Fotografía: Buradaki | Dreamstime

Júpiter es el quinto planeta desde el Sol y el primero de los llamados gigantes gaseosos. Júpiter es el planeta más grande del sistema solar: se estima que su masa es más de dos veces y media la de todos los demás planetas del sistema solar combinados.

Debido a su tamaño, Júpiter es el cuarto cuerpo celeste más brillante visible en el cielo de la Tierra después del Sol, la Luna y Venus. Júpiter es tres cuartos de hidrógeno y un cuarto de helio. Lo más probable es que este gigante gaseoso tenga un núcleo de piedra sólida. Al menos 79 satélites naturales giran a su alrededor, el más grande de los cuales, Ganímedes, es más grande que Mercurio.

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Hasta la fecha, se han enviado con éxito varias misiones de exploración para estudiar este planeta más pesado del sistema solar. Los programas Pioneer y Voyager fueron desarrollados para las primeras fotografías de la atmósfera del planeta.

La llamada Gran Mancha Roja es un fenómeno observado en la superficie de Júpiter incluso desde la Tierra, que resultó ser un enorme anticiclón que ha estado soplando sobre Júpiter durante más de 350 años. El hombre incluso logró poner en órbita dos sondas no tripuladas de este gigante gaseoso: Galileo y Juno.

Saturno

Saturn
Saturn. Fotografía: Wasan Prunglampoo | Dreamstime
El próximo sexto planeta del sistema solar y el segundo gigante gaseoso es Saturno. Una característica distintiva de Saturno son los anillos naturales visibles desde la Tierra, que consisten principalmente en fragmentos de hielo y piedra. Es el segundo planeta más grande de nuestro sistema.

Saturno también tiene satélites naturales. El planeta tiene al menos ochenta y dos lunas. Se supone que Saturno tiene una estructura similar a Júpiter: se compone principalmente de hidrógeno y helio, así como de un núcleo sólido.
La primera sonda, Pioneer 11, se acercó a la superficie del planeta en 1979. El otro, Cassini, orbitó Saturno en 2004. Durante esta misión se observó la ocurrencia de tormentas eléctricas en la superficie de Saturno, así como la presencia de lagos de hidrocarburos y objetos de terreno extenso, incluyendo lagos y montañas.

Urano

Uranus
Uranus. Fotografía: Oksana Voievchik | Dreamstime
El séptimo planeta del sistema solar es Urano. Aunque se le denomina gigante gaseoso y su composición química se compone principalmente de hidrógeno y helio, el uranio también contiene fragmentos de hielo (amoníaco, agua, metano y otros hidrocarburos).

En consecuencia, a veces se asigna a Urano a otro grupo de planetas llamados gigantes de hielo. Un dato interesante es que el eje de rotación del planeta está cerca del plano de su órbita, lo que significa que los polos de Urano están ubicados donde normalmente se encuentra el ecuador de otros planetas. Fue descubierto solo a fines del siglo XVIII e inicialmente se confundió con una estrella o un cometa. La estructura externa del planeta es homogénea: no se observa actividad climática en su superficie.

Hasta ahora, solo el vehículo aéreo no tripulado Voyager 2 se ha acercado a la atmósfera de Urano. No se planean nuevas misiones en esta dirección.

Neptuno

Neptune
Neptune. Fotografía: Sabino Parente | Dreamstime

El octavo planeta del sistema solar es Neptuno. Neptuno es conocido como el hermano gemelo de Urano por su tamaño y la presencia de hielo en la atmósfera. A diferencia de su vecino galáctico, Neptuno tiene distintos patrones climáticos formados por los vientos más fuertes que se ven en nuestro sistema planetario.

Su velocidad se estima en 2100 km/h. Neptuno, debido a su distancia del Sol, es uno de los lugares más fríos del sistema solar: las temperaturas de la superficie suelen estar por debajo de los -220 grados centígrados. La Voyager 2 se acercó a Neptuno y a su luna más grande, Tritón.

¿El noveno planeta? Plutón y otros planetas enanos

La definición de los llamados planetas enanos es un fenómeno relativamente nuevo en astronomía: se presentó solo en 2006. Un planeta enano se define como un cuerpo celeste de forma similar a uno esférico que orbita alrededor del Sol que no es un satélite de otro cuerpo celeste pero que tiene una masa mucho menor que un planeta tradicional.

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Plutón fue descubierto en 1930. Hasta 2006 fue considerado el noveno planeta del sistema solar, hasta que se introdujo el término planetas enanos. Hasta la fecha, cinco objetos de nuestro sistema planetario han sido identificados como planetas enanos: Ceres, Plutón, Haumea, Makemake y Eris.

No solo planetas, ¿qué más hay en el sistema solar?

El sistema solar no es solo un grupo de ocho planetas y cinco planetas enanos. La estructura del sistema solar es mucho más compleja. En órbita detrás de los cuatro planetas rocosos (entre las órbitas de Marte y Júpiter) se encuentra el cinturón principal de asteroides con cuerpos celestes como Ceres, Vesta, Pallas e Hygiea.

El sistema de asteroides es tan raro que muchas sondas espaciales lo han atravesado sin encontrar un solo objeto en su camino. A su vez, más allá de la órbita de Neptuno se encuentra el cinturón de Kuiper, un sistema de cuerpos celestes similar al cinturón de asteroides principal, pero definitivamente más masivo y más grande.

Al menos tres planetas enanos orbitan aquí: Plutón, Haumea y Makemake. Para 2020, se han encontrado dos mil cuerpos en él, pero se supone que hay al menos setenta mil objetos con órbitas bastante estables en el cinturón.

Más allá de la órbita de Neptuno, no lejos del cinturón de Kuiper, se encuentra el llamado disco disperso con muchos cuerpos celestes en órbitas, cuya regularidad se rompe por la gravedad de los gigantes gaseosos. Algunas publicaciones relacionan el cinturón de Kuiper con el disco disperso y no está del todo claro cómo clasificar esta parte distante del sistema solar.

Las partes exteriores del Sistema Solar están determinadas por el alcance del Viento Solar. El viento solar es una corriente de plasma (protones, electrones y partículas alfa) emitida por el Sol de manera relativamente uniforme en todas las direcciones.
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El espacio lleno del viento solar no es una esfera perfecta: la forma de la interacción se deforma por la gravedad de los planetas individuales, en su mayoría gigantes gaseosos. El disco disperso termina en la llamada heliopausa, una capa imaginaria en la que el viento solar se equilibra con la fuerza de la materia interestelar.

La parte exterior del sistema solar es la llamada Nube de Oort, que es un remanente de la formación de nuestro sistema planetario. Esta es una nube hipotética de partículas cósmicas que nunca antes se había explorado. Su distancia al Sol es mil veces mayor que la distancia del cinturón de Kuiper a nuestra estrella central.

La Nube de Oort es probablemente el lugar donde «nacen» muchos cometas de período largo que han sido expulsados ​​de su órbita original. Mientras tanto, los cometas de período corto se originan con mayor frecuencia en el cinturón de Kuiper o en el disco disperso.

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Ratmir Belov
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