El Sistema Solar es un sistema planetario de la Vía Láctea en el que el Sol es la estrella central. Miles de millones de cuerpos celestes están unidos gravitacionalmente al Sol.
Entre los cuerpos celestes hay ocho planetas con varios cientos de lunas girando a su alrededor, así como planetas enanos, asteroides, cometas y muchos otros objetos más pequeños.
¿Cuántos planetas hay en el sistema solar?
Además, hay cinco planetas enanos en el sistema planetario: Ceres, Plutón (hasta hace poco considerado el noveno planeta de pleno derecho), Haumea, Makemake y Eris. Seis de los ocho planetas principales y cuatro de los cinco planetas enanos tienen satélites naturales. Casi todos los planetas llevan el nombre de dioses conocidos de la mitología romana. Urano debe su nombre al dios griego del cielo.
Mercurio
Mercurio es el planeta más pequeño y más cercano al Sol en el sistema solar. Es bastante difícil observar Mercurio desde la Tierra debido a su ubicación. Sin embargo, es visible a simple vista justo después del atardecer o justo antes del amanecer. Las primeras observaciones descritas del planeta más pequeño del sistema solar se remontan a la antigüedad.
Mariner 10 es la primera nave espacial en acercarse a Mercurio. La distancia más corta de Marinera a Mercurio es de solo 327 kilómetros. Durante la misión se tomaron unas 2.500 imágenes de la superficie del planeta. Mariner 10 se convirtió en el primer satélite artificial del primer planeta del sistema solar. Su suministro de combustible se ha agotado, pero lo más probable es que todavía esté en órbita alrededor del planeta.
Venus
El segundo planeta del sistema solar, Venus es el objeto más brillante visto en el cielo de la Tierra después del Sol y la Luna. Al igual que Mercurio, solo es visible justo antes del amanecer o justo después del atardecer, pero su brillo lo hace fácil de observar.
Debido a su tamaño, composición química y masa, a menudo se lo conoce como el hermano de la Tierra (o planeta gemelo). Desafortunadamente, las condiciones en su superficie no son propicias para la colonización. La presión atmosférica es más de noventa veces mayor que la de la Tierra. La atmósfera está compuesta casi en su totalidad por dióxido de carbono y azufre. La temperatura de la superficie es alta, más de 400 grados centígrados. La mayor parte de la superficie de Venus está formada por procesos volcánicos.
Tierra
La Tierra es el tercer planeta desde el Sol y el quinto más grande del sistema solar. También es el planeta rocoso más grande. La Tierra es el único lugar del universo donde existe vida. Nuestro planeta se formó hace unos 4.500 millones de años.
Más tarde, aparecieron los primeros organismos vivos en la Tierra, que ahora forman la biosfera. La atmósfera de la Tierra es una capa gaseosa, compuesta principalmente de nitrógeno y oxígeno. La atmósfera de la Tierra nos protege de la radiación ultravioleta y proporciona las condiciones óptimas para que prosperen diversas formas de vida. La hidrosfera está formada por todas las aguas superficiales y subterráneas. La litosfera es la capa exterior rígida de la Tierra.
Marte
Marte ha sido explorado por humanos desde 1965, cuando la nave espacial Mariner 4 hizo su primer sobrevuelo del planeta. Seis años más tarde, el Mariner-9 estadounidense entró en órbita, y un poco más tarde, el Mars-3 soviético aterrizó en la superficie del Planeta Rojo.
Muchas sondas no tripuladas soviéticas y estadounidenses aterrizaron en Marte, realizando una serie de estudios de la atmósfera y la litosfera y, por supuesto, buscando formas de vida allí. En la actualidad, incluso se están realizando observaciones astronómicas desde la superficie de Marte.
No hace mucho (19 de abril de 2021), asistimos al primer vuelo controlado en la atmósfera de Marte del dron Ingenuity, estacionado allí por el rover Perseverance. Cada misión no tripulada a Marte nos acerca al primer aterrizaje tripulado, que está previsto para los años 30 del siglo XXI.
Júpiter
Júpiter es el quinto planeta desde el Sol y el primero de los llamados gigantes gaseosos. Júpiter es el planeta más grande del sistema solar: se estima que su masa es más de dos veces y media la de todos los demás planetas del sistema solar combinados.
Debido a su tamaño, Júpiter es el cuarto cuerpo celeste más brillante visible en el cielo de la Tierra después del Sol, la Luna y Venus. Júpiter es tres cuartos de hidrógeno y un cuarto de helio. Lo más probable es que este gigante gaseoso tenga un núcleo de piedra sólida. Al menos 79 satélites naturales giran a su alrededor, el más grande de los cuales, Ganímedes, es más grande que Mercurio.
Hasta la fecha, se han enviado con éxito varias misiones de exploración para estudiar este planeta más pesado del sistema solar. Los programas Pioneer y Voyager fueron desarrollados para las primeras fotografías de la atmósfera del planeta.
Saturno
Saturno también tiene satélites naturales. El planeta tiene al menos ochenta y dos lunas. Se supone que Saturno tiene una estructura similar a Júpiter: se compone principalmente de hidrógeno y helio, así como de un núcleo sólido.
La primera sonda, Pioneer 11, se acercó a la superficie del planeta en 1979. El otro, Cassini, orbitó Saturno en 2004. Durante esta misión se observó la ocurrencia de tormentas eléctricas en la superficie de Saturno, así como la presencia de lagos de hidrocarburos y objetos de terreno extenso, incluyendo lagos y montañas.
Urano
En consecuencia, a veces se asigna a Urano a otro grupo de planetas llamados gigantes de hielo. Un dato interesante es que el eje de rotación del planeta está cerca del plano de su órbita, lo que significa que los polos de Urano están ubicados donde normalmente se encuentra el ecuador de otros planetas. Fue descubierto solo a fines del siglo XVIII e inicialmente se confundió con una estrella o un cometa. La estructura externa del planeta es homogénea: no se observa actividad climática en su superficie.
Hasta ahora, solo el vehículo aéreo no tripulado Voyager 2 se ha acercado a la atmósfera de Urano. No se planean nuevas misiones en esta dirección.
Neptuno
El octavo planeta del sistema solar es Neptuno. Neptuno es conocido como el hermano gemelo de Urano por su tamaño y la presencia de hielo en la atmósfera. A diferencia de su vecino galáctico, Neptuno tiene distintos patrones climáticos formados por los vientos más fuertes que se ven en nuestro sistema planetario.
¿El noveno planeta? Plutón y otros planetas enanos
La definición de los llamados planetas enanos es un fenómeno relativamente nuevo en astronomía: se presentó solo en 2006. Un planeta enano se define como un cuerpo celeste de forma similar a uno esférico que orbita alrededor del Sol que no es un satélite de otro cuerpo celeste pero que tiene una masa mucho menor que un planeta tradicional.
Plutón fue descubierto en 1930. Hasta 2006 fue considerado el noveno planeta del sistema solar, hasta que se introdujo el término planetas enanos. Hasta la fecha, cinco objetos de nuestro sistema planetario han sido identificados como planetas enanos: Ceres, Plutón, Haumea, Makemake y Eris.
No solo planetas, ¿qué más hay en el sistema solar?
El sistema solar no es solo un grupo de ocho planetas y cinco planetas enanos. La estructura del sistema solar es mucho más compleja. En órbita detrás de los cuatro planetas rocosos (entre las órbitas de Marte y Júpiter) se encuentra el cinturón principal de asteroides con cuerpos celestes como Ceres, Vesta, Pallas e Hygiea.
El sistema de asteroides es tan raro que muchas sondas espaciales lo han atravesado sin encontrar un solo objeto en su camino. A su vez, más allá de la órbita de Neptuno se encuentra el cinturón de Kuiper, un sistema de cuerpos celestes similar al cinturón de asteroides principal, pero definitivamente más masivo y más grande.
Al menos tres planetas enanos orbitan aquí: Plutón, Haumea y Makemake. Para 2020, se han encontrado dos mil cuerpos en él, pero se supone que hay al menos setenta mil objetos con órbitas bastante estables en el cinturón.
Más allá de la órbita de Neptuno, no lejos del cinturón de Kuiper, se encuentra el llamado disco disperso con muchos cuerpos celestes en órbitas, cuya regularidad se rompe por la gravedad de los gigantes gaseosos. Algunas publicaciones relacionan el cinturón de Kuiper con el disco disperso y no está del todo claro cómo clasificar esta parte distante del sistema solar.
El espacio lleno del viento solar no es una esfera perfecta: la forma de la interacción se deforma por la gravedad de los planetas individuales, en su mayoría gigantes gaseosos. El disco disperso termina en la llamada heliopausa, una capa imaginaria en la que el viento solar se equilibra con la fuerza de la materia interestelar.
La parte exterior del sistema solar es la llamada Nube de Oort, que es un remanente de la formación de nuestro sistema planetario. Esta es una nube hipotética de partículas cósmicas que nunca antes se había explorado. Su distancia al Sol es mil veces mayor que la distancia del cinturón de Kuiper a nuestra estrella central.
La Nube de Oort es probablemente el lugar donde «nacen» muchos cometas de período largo que han sido expulsados de su órbita original. Mientras tanto, los cometas de período corto se originan con mayor frecuencia en el cinturón de Kuiper o en el disco disperso.