La Fosa de las Marianas es el lugar más profundo de la Tierra

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La Fosa de las Marianas es el lugar más profundo de la Tierra
Fotografía: americanoceans.org
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El lugar más profundo de la Tierra se encuentra en el suroeste del Océano Pacífico: la Fosa de Marian. Se encuentra cerca del archipiélago de las Marianas, al oeste de Filipinas. Estas islas llevan el nombre de un misionero que quería conmemorar a la Reina de España, María Ana de Austria.

La Fosa de las Marianas en el mapa se encuentra casi a mitad de camino entre Papua Nueva Guinea y Japón; aquí es donde ocurre la subducción, es decir, una placa tectónica «se encuentra» debajo de otra. La placa tectónica más grande, la placa del Pacífico, es parte de la placa de Filipinas. Es gracias a esto que se formó la Fosa de las Marianas.

Profundidad de la Fosa de las Marianas

Durante muchos años, fue difícil para los oceanógrafos determinar exactamente la profundidad de la Fosa de las Marianas debido a métodos de medición imperfectos. Las primeras pruebas estimaron la profundidad de la zanja en 8.194 metros, solo el sonar posterior la estimó en 10.900 metros. Hoy, también gracias a las sondas tripuladas, podemos determinar cuántos metros tiene la Fosa de las Marianas; actualmente, la profundidad se estima en 10 994 m ± 40 m.
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Este lugar más profundo se llama Challenger Deep por el barco de investigación. Este es el lugar al que a menudo nos referimos cuando decimos la Fosa de las Marianas. Challenger Deep consta de tres valles, de 6 a 10 km de largo y 2 km de ancho. La profundidad de los valles occidental y oriental fue determinada por sonar y ascendió a más de 10.920 metros. Sin embargo, aún se desconoce la profundidad del lecho rocoso. Según los registros de las sondas que penetraron en la Fosa de las Marianas, el fondo está cubierto por una capa de piedras y polvo.

¿Hay vida en la Fosa de las Marianas?

La mayoría de los animales marinos de nuestro planeta viven en zonas costeras poco profundas donde hay luz, oxígeno, alimento y baja salinidad. Cuanto más profundo, menos luz y por lo tanto menos plantas fotosintéticas. Ya a 1000 m bajo el nivel del mar, el océano se vuelve completamente oscuro y la única fuente de luz aquí es la bioluminiscencia. Muchas criaturas que viven en las profundidades oscuras se alimentan de la llamada «nieve marina», escombros que caen de las zonas más altas, incluida la carroña.

Mariana Trench
Fotografía: kurungabaa.wordpress.com

A 4000 metros bajo el nivel del mar se encuentra el llamado abisal, la zona del «fondo del océano». Aquí es donde realmente comienza la Fosa de las Marianas. Los datos interesantes sobre la vida en las profundidades son asombrosos: durante muchos años se creyó que el fondo del océano era un desierto para la vida, pero alrededor del 80% de las especies que habitan esta área aún no han sido exploradas por la gente. La vida a menudo se reúne alrededor de los respiraderos hidrotermales, que calientan el agua con la energía del interior de la Tierra.

La presión en el fondo de la Fosa de las Marianas es muy alta: 1086 bar, lo que significa que es más de mil veces más alta que al nivel del mar. Probablemente, los vertebrados solo pueden soportar profundidades de hasta 8000 m bajo el nivel del mar, pero los caracoles y trepangs viven en la Fosa de las Marianas.

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En lugar de plantas, el primer eslabón de la cadena alimentaria de esta zona son las bacterias quimiosintéticas que procesan hidrógeno, metano y sulfuro de hidrógeno. Muchas otras criaturas se alimentan de la nieve marina Aunque la ubicación de la Fosa de las Marianas es bien conocida y las sondas han llegado al fondo, la fauna de esta zona es aún muy poco conocida.

Historia de la investigación

Como se indicó anteriormente, la profundidad lleva el nombre del barco británico HMS Challenger (que significa «desafiante»). La expedición Challenger en la década de 1870 sentó las bases de la oceanografía moderna. La nave dio la vuelta a la Tierra, cubriendo más de 130.000 km, encontrando más de 4.000 especies desconocidas en el camino.

Fueron los investigadores de este barco quienes el 23 de marzo de 1875 descubrieron una enorme cuenca cerca de la isla de Guam y fueron los primeros en averiguar de cuántos metros era la Fosa de las Marianas. Usando una sonda de cable, la profundidad se estimó en 4.475 brazas o 8.184 metros. Estudios más recientes han mostrado un valor de profundidad más preciso.

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Después de la Segunda Guerra Mundial, el barco británico Challenger II repitió la hazaña de su predecesor en 1951, esta vez utilizando un método de sonar más preciso y menos laborioso. Fue entonces cuando se determinó la ubicación exacta del Challenger Abyss: la profundidad era de casi 11 km, 10900 metros.

Mariana Trench
Fotografía: americanoceans.org

Las sondas de investigación se lanzaron al abismo recientemente. La sonda japonesa Kaiko ha recolectado muestras del fondo marino varias veces, al igual que su sucesor, el dron submarino ABISMO. Solo unas pocas personas han visitado la Fosa de las Marianas hasta ahora. Los primeros en caer al fondo fueron el ingeniero suizo Jacques Picard y el estadounidense Don Walsh a bordo de la batisfera Trieste de Picard.

En la actualidad, quizás el explorador más famoso del Challenger Abyss es el director canadiense James Cameron, creador de éxitos como The Abyss, Titanic, Avatar y The Terminator. Todas estas películas demuestran que Cameron ama el mar y la naturaleza. La Fosa de las Marianas es una de las obsesiones del director. En 2012, se convirtió en la primera persona en descender sola al fondo de la Fosa de las Marianas.

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Solo en los últimos años ha sido posible sumergirse regularmente en el Abismo. Uno de los pilotos del submarino DSV Limiting Factor es el comandante retirado de la Marina de los EE. UU. Victor Vescovo, la primera persona en visitar la Fosa de las Marianas dos veces. Entre sus muchos descubrimientos, quizás el más triste es que notó bolsas de plástico debajo.

Esta profundidad continúa alimentando la imaginación humana. Con lugares inexplorados como la Fosa de las Marianas, el mapa mundial todavía contiene misteriosos espacios en blanco. Desafortunadamente, incluso este lugar no ha escapado al terrible impacto antropogénico en el medio ambiente.

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Ratmir Belov
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