Seidenstraße – das war der Weg, auf dem Seide, Papier und andere Errungenschaften der nahöstlichen Zivilisation nach Europa kamen.
In einer anderen Richtung – nach China – gab es unter anderem Parfümerie und Schmuck.
Der Name „Seidenstraße“ wurde 1877 vom deutschen Reisenden und Geographen Ferdinand von Richthofen geprägt. Die Handelsroute selbst ist jedoch viel älter – sie ist seit dem 3. Jahrhundert v. Chr. in Betrieb. bis etwa ins 17. Jahrhundert. 2.000 Jahre lang lieferten Karawanen und Handelskarren, die von Ost nach West zogen, wertvolle Güter, aber auch zivilisatorische Errungenschaften und Ideen. Sie haben das Leben der Völker Südasiens geprägt und auch die Geschichte Chinas und Europas beeinflusst.
Warum Seide?
Der hauchdünne, glatte Stoff, der aus dem Seidenraupenkokon gewonnen wird, wurde auf dem Alten Kontinent bewundert. Bevor Seide Europa erreichte, war sie jahrtausendelang der Stoff von Kaisern und Weisen. Es wurde auch als Substrat für Gemälde und als Material zur Herstellung spezieller Siebe für ein als Siebdruck bekanntes Druckverfahren verwendet.
In China tauchte die Fähigkeit zur Seidenproduktion bereits 3600 v. Chr. Auf, also zu Beginn der Zivilisation. Allerdings um 2600 v. die Produktion von Damast begann.
Und das ist es tatsächlich. Seit 2.000 Jahren bewahrt China das Geheimnis der Herstellung dieses außergewöhnlichen Stoffes. Somit behielten sie ein Monopol auf seine Produktion. Die Strafe für die Enthüllung des Geheimnisses war der Tod.
Erst im 2. Jahrhundert. BC. – Während der Zeit von Kaiser Wudi begann sich das Reich der Mitte der Welt zu öffnen. Damals überbrachte der kaiserliche Abgesandte Zhang Qian auf seiner Reise durch Zentralasien dem Herrscher die Neuigkeiten, die er von den weiter westlich lebenden Völkern – darunter Persien und Rom – gehört hatte. Informationen über faszinierende Zivilisationen sorgten bei Hof für so viel Aufsehen, dass der Kaiser beschloss, die nomadische Konföderation der Xiongnu-Stämme zu besiegen, um die Kontrolle über die Handelsrouten zu erlangen, die in den Westen führen.
Es wird gesagt, dass sich der Ruhm der Seide nach 53 v. Chr. in Rom zu entwickeln begann. Zu dieser Zeit erlitten die römischen Legionen unter dem Kommando von Crassus eine demütigende Niederlage in der Schlacht von Carrhae durch die Parther. Nach dieser Niederlage brachten die römischen Soldaten, die die Schlacht überlebten, der Legende nach eine Geschichte über einen ungewöhnlich schönen Stoff mit, aus dem die Banner des Feindes hergestellt wurden.
Eierschmuggel
Hunderte von Jahren lang hütete das Reich der Mitte, obwohl es mit Seide handelte, geschickt sein Geheimnis. Laut Procopius von Cäsarea und Theophanes gelangten die Erkenntnisse über die Herstellung dieses Gewebes erst um die Wende von Antike und Mittelalter nach Europa, insbesondere nach Byzanz, wo chinesische Handelsexpeditionen bereits angekommen waren.
Um 550 n. Chr. sollte seidenes „Know-how“ von zwei Mönchen, die sich zuvor im Reich der Mitte aufgehalten hatten, an den Hof des byzantinischen Kaisers geliefert werden. Gegen eine hohe Gebühr mussten sie Seidenraupeneier von China nach Europa schmuggeln, was sie auch taten. Sie versteckten 26.000 kostbare Eier in den Bambusstangen, die sie für ihren Lebensunterhalt verwendeten. Dann unternahmen sie lange Reisen durch Südasien, um die „Fracht“ an den kaiserlichen Hof zu liefern.
Die Reise von Marco Polo
Das christliche, mittelalterliche Europa erfuhr erst im 13. Jahrhundert von China – durch den venezianischen Kaufmann Marco Polo. 1271 reiste er von Venedig nach Akka, durchquerte Kleinasien, Persien, Afghanistan und das Pamir-Gebirge nach Kaschgarien und erreichte dann entlang der Seidenstraße die nordchinesische Provinz Gansu. Marco Polo machte sich im Alter von 17 Jahren mit seinem Vater auf die Reise, ebenfalls ein Kaufmann, der bereits in Asien war.
Die Expedition dauerte insgesamt 24 Jahre. Sie verbrachten 17 Jahre in China und arbeiteten unter anderem für Kublai Khan, den Enkel des großen Dschingis Khan. Marco Polo trat in das Vertrauen des Herrschers, der ihm einen Ehrentitel verlieh. Er war Hofberater, Diplomat und Abgesandter. Drei Jahre lang regierte er die Stadt Yanji (Yangzhou) in der Provinz Jiangsu im Osten Chinas.
Nicht nur Seide
Entgegen dem Anschein ist der Name der Route etwas irreführend, da wertvolle Stoffe nicht das Haupthandelsgut waren, das von China in den Westen verschifft wurde. Papier war ein äußerst wertvolles Gut, ebenso wie Eisen, Gewürze, Wurzeln oder Mineralien – insbesondere Jade. Auf der anderen Seite gelangten Früchte – darunter Trauben, Schmuck oder Parfüm – nach China.
Doch bei der Seidenstraße ging es nicht nur um wertvolle Güter – es ging auch um den Austausch von Technologie und Ideen. Auf diesem Weg kamen zwischen dem 10. und 13. Jahrhundert Erfindungen wie Kompass, Schießpulver und mechanische Uhren nach Europa.
Jahrtausende lang hat der Landweg nach China den Völkern ganz Südasiens „das Leben geschenkt“.
Das Ende der Bedeutung der Seidenstraße kam mit der Entwicklung der Navigation und großen geografischen Entdeckungen. 1498 eröffneten die Portugiesen unter dem Kommando von Vasco da Gama auf ihren riesigen Galeonen den Seeweg von Indien aus. Es wurde zur Haupthandelsroute in diesen Teil der Welt (vor dem Bau des Suezkanals). Ein anderer Portugiese, Ferdinand Magellan, umrundete Kap Hoorn und erreichte den Pazifischen Ozean. Es waren die Portugiesen, die eine Kolonie in Macau, China, gründeten.
Auf diese Weise legten Seeleute aus Lissabon und Porto den Grundstein für den Aufbau eines modernen Systems des Seehandels. Im 16. Jahrhundert kontrollierten sie sowohl den östlichen als auch den westlichen Seeweg nach Asien. Ihre großen Schiffe legten in Macau an – bekannt als das Tor nach China – und brachten Waren aus Europa und Kolonien in Afrika und Amerika. Auf dem Rückweg nahmen sie chinesisches Porzellan oder einfach nur Seide mit an Bord.
Neue Seidenstraße
Mit der Verbreitung neuer Seewege verlor der Landweg nach China an Bedeutung. Es war länger und gefährlicher. Im 16. Jahrhundert spielte die Seidenstraße keine wichtige Rolle mehr auf der Landkarte des Welthandels.
Die Idee hat jedoch überlebt, und Entscheidungsträger überdenken ihr Konzept immer noch. Heute ist – im Gegensatz zum 17. Jahrhundert – der Landweg wieder schneller als der Seeweg (während der schnellste Weg, Güter zu transportieren, der Luftweg ist). Vor einigen Jahren bekundeten die Behörden des kommunistischen China ihre Bereitschaft, eine „neue Seidenstraße“ von China nach Europa zu bauen.